Un cowpoke è un bracciante del ranch assunto che è responsabile della gestione del bestiame. I cowboy possono anche essere indicati come cowboy, paniolos o vaqueros, a seconda della regione del mondo in discussione. Sebbene i giorni dell’enorme diffusione di allevamenti nelle Americhe siano finiti, i cowpoke sono ancora una parte importante di molte comunità di allevatori, e questa occupazione è ancora viva e vegeta, sebbene sia molto più piccola di una volta.
L’occupazione del cowpoke sorse quando i primi coloni nelle Americhe iniziarono ad acquisire un gran numero di bovini. Questi bovini non potevano essere gestiti da una sola famiglia e avevano bisogno di personale assunto che potesse spostarli, gestirli e prepararli per la macellazione. Molti di questi coloni erano spagnoli e il vaquero era il predecessore del cowpoke. La vastità di questi ranch richiedeva ai cowboy di lavorare a cavallo, portando a un’associazione permanente tra i cowpoke e i loro cavalli.
Un cowpoke deve avere talento in molti campi. Lui o lei è un abile cavaliere, in grado di gestire un cavallo e lavorare con l’animale per raggiungere obiettivi comuni. I Cowpoke devono anche sentirsi a proprio agio con il bestiame, a volte in grandi quantità, e spesso svolgono cure mediche di base sia per i cavalli che per le mucche. Su spread molto grandi, un Cowpoke può trascorrere una discreta quantità di tempo lontano dal ranch, accampandosi nel campo con altri Cowpoke, che a turno preparano il cibo.
Un certo numero di pezzi di equipaggiamento viene portato in campo da un cowpoke. I cavalli indossano un assortimento di finimenti adatti alle lunghe giornate in sella e al duro lavoro, e i cavalli portano anche bisacce e pacchi con forniture tra cui strumenti medici, corda per catturare il bestiame, fucili e munizioni e cibo. Un cowpoke può anche usare i cani per assistere nell’allevamento del bestiame. I Cowpokes hanno anche capi pratici, diventati iconici, tra cui chaps per proteggere le gambe e grandi cappelli flosci per proteggere gli occhi dal sole.
La diffusione delle ferrovie in tutto l’Occidente separò lentamente ranch un tempo enormi. Sebbene questo abbia cambiato il ruolo del cowpoke nelle Americhe, non ha eliminato del tutto la tradizione. Molti ranch tengono uno staff di braccianti a disposizione per assistere con la movimentazione del bestiame, e molti di questi braccianti sono immersi in una tradizione di individualismo, onore e sorprendente gentilezza con gli animali. Le persone che vogliono lavorare nei ranch in questa veste in genere iniziano da giovani; molti Cowpoke sono figli di famiglie ranch e Cowpoke che trasmettono le loro abilità.