Cavalcare i binari è un’espressione popolare per viaggiare in ferrovia o altri sistemi ferroviari di trasporto di massa. Di solito implica un uso coerente di questa modalità di trasporto, piuttosto che prendere un treno di tanto in tanto o per una breve distanza. Cavalcare i binari è spesso usato in riferimento alla Grande Depressione degli anni ‘1920 in America, quando molte persone sceglievano di intrufolarsi a bordo dei treni per cercare lavoro o opportunità in un luogo lontano.
Nel 19° secolo, le ferrovie si diffusero negli Stati Uniti, portando nuove opportunità commerciali e di comunicazione nelle piccole città di tutto il paese. Mentre nel XVIII secolo, il viaggio verso la costa lontana aveva comportato deviazioni di navi o vagoni lenti, il sistema ferroviario ha ridotto la nazione a una distanza gestibile. Invece di un viaggio di sei mesi in carrozza, nel 18 i viaggi in treno potevano attraversare gli Stati Uniti in circa quattro giorni. Il sistema ferroviario in America ha cambiato l’intero paese e luoghi che le persone di provincia non si sarebbero mai sognati di visitare sono diventati accessibili.
Con il crollo del mercato azionario nel 1929, l’America entrò in una grave depressione economica che alterò per sempre il paese. I lavori che esistevano da decenni semplicemente non erano più disponibili e adolescenti e uomini erano costretti a cercare lavoro lontano per sfamare le loro famiglie a casa. Negli anni ‘1930, gli storici stimano che più di 250,000 adolescenti viaggiassero sui binari, viaggiando illegalmente da una città all’altra in cerca di romanticismo, avventura e un pasto.
Cavalcare i binari aveva un fascino romantico ma una dura realtà. Distrutta e spesso affamata, questa cultura di viaggiatori assidui in treno non aveva radici o protezione dal pericolo. Con le leggi sul lavoro minorile agli inizi, i giovani lavoratori erano spesso pagati molto meno degli adulti e soggetti a molte forme di abuso. Con il peggioramento della depressione, a molti adolescenti più grandi è stato chiesto o costretto a lasciare le loro case dalla famiglia, che non poteva più permettersi di dar loro da mangiare. Eppure la vita della ferrovia attirava anche coloro che erano attratti dal vagabondaggio, che volevano vedere il mondo e sperimentarlo.
Il termine “hobo” è spesso usato per descrivere coloro che hanno fatto la loro vita cavalcando i binari. Tipiche rappresentazioni di vagabondi mostrano una persona trasandata con vestiti a brandelli, che sorseggia alcol mentre si nasconde a bordo di un treno. Naturalmente, questi viaggiatori indigenti furono accolti con sospetto e derisione, e furono spesso costretti a continuare ad andare avanti, o per necessità o per l’incapacità di rinunciare a una vita transitoria.
Oggi, cavalcare i binari è usato come espressione generica per utilizzare il trasporto ferroviario come mezzo principale per spostarsi. Trasmette ancora parte della voglia di viaggiare e del romanticismo dei primi giorni, sebbene generalmente coinvolga circostanze molto più sicure. Una lunga tradizione dei diplomati delle scuole superiori è quella di recarsi in Europa e usufruire dei pass Eurail, che consentono viaggi illimitati sui sistemi ferroviari in tutto il continente per un breve periodo di tempo. Percorrere i binari è un ottimo modo per vedere il paese e avere un’idea della distanza e del paesaggio tra le fermate delle grandi città. Sebbene per la maggior parte abbia perso l’impeto della disperazione finanziaria che ha spinto così tanti a salire sui treni in primo luogo, conserva la sua immagine romantica di un modo avventuroso di viaggiare.