La Fugitive Slave Law fu emanata negli Stati Uniti nel 1850 a seguito dell’approvazione di un atto correlato da parte del Congresso degli Stati Uniti. Come parte del Compromesso del 1850 tra i contingenti antischiavista del Nord e pro-schiavitù del Sud negli Stati Uniti, la nuova legge faceva riferimento a una legge esistente del 1793 che dava ai proprietari di schiavi il diritto di entrare in un altro stato e riconquistare gli schiavi fuggiaschi che erano appartenuti in precedenza a loro. Secondo la legge, era responsabilità del governo federale aiutare i proprietari a riconquistare questi schiavi, ai quali era negato qualsiasi mezzo legale per cercare di combattere il loro ritorno in schiavitù. Dopo che la legge sugli schiavi fuggitivi ha portato a molti conflitti tra abolizionisti del nord e proprietari di schiavi del sud nel 1850, lo scoppio della guerra civile americana all’inizio del decennio successivo ha sostanzialmente reso la legge priva di significato.
Fino al 1850, le leggi sugli schiavi fuggitivi che erano fuggiti al Nord erano estremamente vaghe. Una legge del 1793 garantiva che i proprietari di schiavi potessero attraversare i confini di stato e riprendere i loro schiavi, il tutto negando agli schiavi catturati i diritti fondamentali come l’habeas corpus, il processo con giuria o il diritto di testimoniare in loro favore. Gli stati del nord hanno reagito emanando leggi sulla libertà personale che garantivano questi diritti agli ex schiavi. Una sentenza della Corte Suprema degli Stati Uniti del 1842 su un caso di schiavi fuggitivi dichiarò che i diritti di un proprietario di schiavi superavano queste leggi sulla libertà personale, ma stabiliva anche che uno stato non doveva cooperare in alcun modo con la riconquista degli schiavi fuggitivi, ritenendolo una responsabilità federale.
Una delle clausole che i politici meridionali sostenevano fosse necessaria per essere inclusa nel Compromesso del 1850 era una legge più forte sugli schiavi fuggitivi. Quello che il Congresso approvò quell’anno incaricò i marescialli statunitensi di aiutare i proprietari di schiavi nella riconquista degli schiavi in fuga. Ha anche posto l’onere della prova sugli schiavi per dimostrare che non erano fuggiaschi, anche se negava loro i diritti legali di base per farlo effettivamente. Tutto ciò che era necessario per un proprietario di schiavi per dimostrare che l’uomo in questione era il suo ex schiavo era un affidavit di un tribunale statale del sud o la testimonianza di testimoni bianchi.
Molti stati del Nord continuarono ad ospitare schiavi fuggiaschi e fecero di tutto per eludere la Legge sugli schiavi fuggitivi. La famosa ferrovia sotterranea di simpatizzanti contro la schiavitù ha contribuito a consegnare molti di questi ex schiavi agli stati del Nord amichevoli o persino al Canada. C’erano persino conflitti armati tra coloro che proteggevano gli schiavi e i proprietari e il personale federale che chiedeva il loro ritorno. L’amarezza per la legge aumentò l’animosità tra il Nord e il Sud che portarono alla guerra civile.
Quando la guerra civile americana iniziò nel 1861, gli stati del nord che sostenevano di essere obbligati a una legge superiore semplicemente ignoravano la legge sugli schiavi fuggitivi. Giustificarono legalmente questa risposta affermando che poiché erano in guerra con il Sud, gli schiavi fuggitivi facevano parte del contrabbando di quella guerra e non avevano bisogno di essere restituiti. Tutti gli schiavi hanno ottenuto la loro libertà alla conclusione della guerra in seguito al passaggio del 13° emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti.