Un crespino giapponese, Berberis thunbergii, è una pianta ornamentale della famiglia del crespino, o Berberidaceae. La pianta ha una spina appuntita sotto ogni grappolo di foglie, quindi è ideale come pianta di barriera. Conosciuto anche come crespino di Thunberg o crespino rosso, l’arbusto viene spesso coltivato come siepe o nelle isole dei parcheggi. Sono state prodotte diverse cultivar, tra cui capo rosso, pilastro rosso e bagliore rosa. In molti luoghi, questo crespino è diventato un’erbaccia invasiva e supera la vegetazione autoctona.
Questo arbusto deciduo cresce da 3 a 6 m di altezza e può estendersi fino a 0.9 m di larghezza. La pianta fiorisce in primavera, producendo piccoli fiori gialli che danno origine a frutti rossi ellittici o rotondi di 1.8/7 di pollice (2.1 cm), ciascuno contenente un seme. I frutti rimangono sulla pianta e attirano gli uccelli. Gli steli di questo arbusto sono rossastri e le foglie possono essere verdi o viola e diventare rosse in autunno. Parte dell’attrazione della coltivazione del crespino giapponese è il colore autunnale e invernale fornito dalle sue foglie, steli e frutti rossi.
Questo arbusto cresce in una vasta gamma di condizioni, in pieno sole o ombra. Può tollerare una vasta gamma di tipi di terreno e ha una moderata tolleranza alla siccità. La pianta ha però una bassa tolleranza al sale. Il crespino giapponese può crescere in climi caldi, come quello della Florida, e in climi settentrionali, come quelli della Nuova Scozia, in Canada. Non è mangiato dai cervi.
Il crespino giapponese è stato promosso come alternativa al comune crespino, o Berberis vulgaris. Quest’ultima pianta funge da ospite per parte del ciclo di vita di un devastante agente patogeno noto come ruggine del gambo di grano. È servito come serbatoio per diffondere il fungo mortale alle colture di grano.
Ci sono stati enormi programmi di eradicazione negli Stati Uniti durante il 20esimo secolo per liberare il paese dal crespino comune, in particolare negli stati settentrionali. La ruggine del grano non può svernare senza il crespino, quindi l’eliminazione dell’arbusto ha tenuto a bada l’agente patogeno. Negli Stati Uniti, la ruggine del gambo di grano non vive sul crespino giapponese. Ricercatori canadesi hanno scoperto che alcune varietà di questo crespino ospitano il fungo ed è illegale coltivare l’arbusto in Canada.
Un grosso problema con il crespino giapponese è che ha la tendenza a diffondersi in aree di piante locali e ad affermarsi come grandi boschetti. Può affollare e mettere in ombra le piante autoctone e modificare il pH e i livelli di azoto del suolo, riducendo la quantità di habitat disponibile per la fauna selvatica locale. Questo è un problema particolare nelle foreste. Gli uccelli diffondono questo arbusto mangiando il frutto e poi disperdendo i semi. Inoltre, i rami che entrano in contatto con il terreno possono radicare, creando nuove piante. Quindi, questo crespino può diffondersi per formare boschetti giganti.
Il crespino giapponese può essere controllato manualmente tirando le giovani piante. Inoltre, è sensibile a diversi erbicidi. Essendo uno dei primi arbusti a produrre foglie in primavera, è facilmente individuabile. Pertanto, il crespino può essere trattato in modo specifico con erbicida, quindi c’è solo un danno minimo alle piante autoctone circostanti. Nelle aree soggette a incendi, si pensa che sia facile da controllare, dal momento che sembra essere stato ucciso dal fuoco.
Questo arbusto contiene l’alcaloide berberina. Il composto contenente azoto è stato utilizzato nelle medicine tradizionali. Vengono fatte numerose affermazioni per i suoi usi terapeutici, ma rimangono prive di fondamento.