Il termine “encomium” ha diverse definizioni. È latino attraverso la parola greca antica encomion e, nelle definizioni a grandi linee, è la pratica formale di scrivere o pronunciare parole in lode di qualcuno o qualcosa. Tali elogi sono stati scritti anche su persone immaginarie e sugli animali, quindi la definizione richiede un po’ di approfondimento.
Nell’antica Grecia esistevano essenzialmente due tipi di encomio. Uno erano canzoni o poesie composte da poeti in lode di una cosa specifica. L’altro era un dispositivo letterario specifico utilizzato da retori e insegnanti di retorica. Gli studenti che hanno studiato retorica nelle scuole guidate dai sofisti, o dalle scuole concorrenti di Isocrate e Aristotele, hanno imparato sia a creare che a lodare in forma formale, proprio come lo studente moderno di scrittura oggi impara a costruire saggi e discorsi. Questa tradizione continuò con retori e poeti romani, e la gente li troverà ancora oggi, alcuni consegnati e altri scritti su una varietà di argomenti. Spesso sono considerati distinti dagli elogi, perché elogiano le persone viventi.
Uno dei primi e più eclatanti esempi della Grecia classica è l’Encomio di Elena attribuito al sofista Gorgia. In realtà, come dice la maggior parte degli scritti sofistici, l’elogio di Elena ha uno scopo completamente diverso dal lodare davvero la donna (di fama della guerra di Troia). Serve invece come difesa di Helen, non proprio l’intento di encomi in generale, e diventa elogio della capacità del linguaggio di persuadere. Helen non può essere incolpata di essere scappata con Paride perché o era persuasa dalla sua meravigliosa capacità di parlare o era sotto l’influenza di un potente amore.
In effetti, i metodi di lode di Gorgia per Elena sono duramente e forse giustamente criticati dal grande maestro di scrittura Isocrate, nella sua opera chiamata Elena. Il suo lavoro fallisce ancora una volta nel lodare Helen e attacca Gorgia per aver sostenuto l’uso della parola come una potente droga che può persuadere le persone ad agire contro il proprio interesse. Nessuna delle due opere serve sufficientemente come vero elogio di Helen, ma entrambe le opere servono come elogio del linguaggio e dei pensieri su come dovrebbe essere usata la retorica. Molti encomi sono più diretti, come gli scritti di san Paolo sul tema dell’amore.
Un discorso pronunciato su un attore che riceve un premio alla carriera di solito non si trasforma in un discorso su qualcosa di completamente diverso. Le poesie che celebrano la bellezza di una persona, di un luogo o di una cosa possono essere aperte a molteplici interpretazioni, ma spesso si concentrano rigorosamente sull’elogio di qualcosa. Gli articoli che sono una presentazione della vita e del lavoro di qualcuno, per lo più qualcuno ancora in vita, presentano il moderno encomio retorico. La gente deve solo guardare fino all’approvazione dei superdelegati dei candidati presidenziali per vedere un esempio vivente e respirante oggi.