Il concetto di pensiero laterale deriva dalla capacità di pensare a situazioni o di affrontare problemi e questioni da un’angolazione abbastanza insolita o diversa da quella prevista. Vale a dire che il pensiero laterale dipende in larga misura dalla capacità dell’individuo di fare un passo indietro figurativamente da un problema e di affrontarlo da un punto di vista che è contrario a quella che sarebbe la norma per quella particolare situazione. Non c’è limite all’applicazione del pensiero laterale e può essere applicato a molte situazioni che richiedono l’uso di abilità cognitive.
Un esempio dell’applicazione del pensiero laterale può essere visto nel caso di un candidato di lavoro che sta cercando di ottenere un lavoro in un’azienda Fortune 500. Sapendo che molti candidati uguali o addirittura più qualificati faranno domanda per la stessa posizione, una persona potrebbe decidere che il modo migliore per aumentare drasticamente le proprie possibilità di essere assunti sarebbe pensare al di fuori di qualsiasi preconcetto riguardo al processo di domanda di lavoro , pur riuscendo a restare entro i confini dell’accettabile. Il modo esatto per raggiungere il pensiero laterale in questa situazione dipenderebbe dalle capacità cognitive dell’individuo e dalla sua volontà di fondere tale abilità cognitiva con molta creatività. In questo caso, potrebbe comportare una qualche forma di differenziazione positiva dagli altri richiedenti attraverso qualche azione che farà sì che un tale richiedente sia notato in modo favorevole sugli altri.
Un’altra situazione in cui potrebbe essere applicato il pensiero laterale sarebbe nel caso di una crisi imminente in cui non sembra esserci una soluzione in vista. Questa opinione che non c’è soluzione al problema, che può essere sostenuta dalla stragrande maggioranza dei partecipanti e degli osservatori, può essere attribuita al fatto che sono stati condizionati a pensare in linea retta di pensiero, nel senso che quando raggiungono un vicolo cieco, la cosa sarebbe finita lì. Per un pensatore laterale, il problema verrebbe affrontato da ogni angolazione concepibile diversa da quella ovvia, anche da punti di ragionamento inattesi che possono anche sembrare totalmente estranei a coloro che sono stati condizionati al modo di pensare retto.