Un filovirus è un virus che fa parte della famiglia nota come filoviridae. Questi virus sono così chiamati per il loro aspetto microscopico: sono lunghi e sottili, simili a fili fibrosi. I filovirus causano un tipo di malattia chiamata febbre emorragica, caratterizzata da febbre molto alta, sanguinamento eccessivo e mancanza di coagulazione del sangue. Spesso l’infezione da filovirus è fatale, con tassi di mortalità compresi tra il 50% e il 90%.
Esistono due tipi di filovirus, chiamati Marburgvirus ed Ebolavirus. Nel genere Marburgvirus c’è solo una specie, conosciuta come Lake Victoria marburgvirus. All’interno del genere Ebolavirus ci sono tre specie, chiamate ebolavirus della Costa d’Avorio, ebolavirus di Reston e ebolavirus del Sudan. Ogni specie di filovirus prende il nome dalla regione in cui è stata scoperta per la prima volta.
La prima specie di filoviridae scoperta fu Marburg, in un laboratorio di virologia a Marburg, in Germania, nel 1967. In questa epidemia 31 persone furono infettate dal virus e sette persone morirono. La malattia è stata contratta dal virus attraverso il contatto con scimmie infette. Sebbene ci siano stati diversi piccoli focolai di Marburgvirus in diversi paesi africani, questo rimane l’unico focolaio che si è verificato in un continente diverso dall’Africa. La prima epidemia segnalata di una specie di Ebola risale al 1976, in Sudan e nello Zaire. Un’altra epidemia si è verificata a Reston, Washington DC nel 1989. Una terza epidemia di Ebola si è verificata nelle Filippine nel 2009; questo era di nuovo della varietà Reston.
I filovirus sono virus zoonotici, il che significa che gli ospiti naturali di questi virus sono animali, ma l’infezione può essere trasmessa all’uomo. Sebbene sia stato scoperto che alcune specie di filovirus infettano scimmie e maiali, l’ospite naturale di questi virus non è noto. Sono state trovate alcune specie di pipistrelli che sono naturalmente infette da Ebolavirus in natura, senza mostrare sintomi di malattia. Sulla base di queste evidenze si sospetta attualmente che i pipistrelli siano gli ospiti naturali dei filovirus.
I filovirus possono diffondersi attraverso il contatto con fluidi corporei infetti, inclusi sangue, saliva, vomito ed escrementi. Questo è generalmente il modo in cui il virus si diffonde da persona a persona durante un’epidemia. La maggior parte delle epidemie inizia quando il virus viene trasmesso da un animale a un essere umano; tuttavia non è noto come avvenga questa trasmissione.
I sintomi iniziali dell’infezione da filovirus includono forte mal di testa, dolori muscolari, affaticamento, mal di gola, vertigini, nausea e dolori articolari o muscolari. Questi sintomi compaiono tra due giorni e tre settimane dopo il primo contatto con il virus. Con il progredire dell’infezione, iniziano a svilupparsi sintomi più gravi, come sangue nel vomito e nelle feci, eruzioni cutanee ed emorragie cutanee ed emorragie interne. Il trattamento per la febbre emorragica è di supporto piuttosto che curativo, poiché non esiste una cura affidabile per l’infezione. Invece, il trattamento mira a ridurre l’impatto dell’infezione sostituendo sangue e liquidi persi, usando farmaci per promuovere la coagulazione del sangue e prevenendo le complicanze.