Un tasso di mortalità è la quantità di decessi in una data popolazione in un dato periodo di tempo. Il tasso è comunemente espresso in decessi su 100 o 1000 individui. Ad esempio, se in una città di 10,000 abitanti, 10 persone muoiono di influenza, il tasso di mortalità per influenza sarebbe di uno su 1000. I tassi di mortalità possono essere basati semplicemente su quanti muoiono per qualsiasi causa in una popolazione, o possono essere usati per descrivere il tasso di mortalità di una determinata malattia o condizione.
I tassi di mortalità hanno molti usi, ma sono spesso utilizzati per descrivere l’aumento o la diminuzione di una causa di morte per un lungo periodo di tempo. Ad esempio, il Center for Disease Control (CDC) ha utilizzato i tassi di mortalità per dimostrare che il tasso di mortalità per incidenti stradali negli Stati Uniti è sceso da quasi 25 per 100,000 a quasi 15 per 100,000 tra il 1979-2006, mentre nello stesso periodo le morti per avvelenamento sono aumentate da cinque a 15 per 100,000. Guardare i tassi di mortalità nel tempo può aiutare i funzionari sanitari a capire dove concentrare gli sforzi di prevenzione e sicurezza e indicare possibili tendenze nella morte a causa di fattori che influenzano la popolazione misurata.
Nel trattamento della malattia, un tasso di mortalità può essere utilizzato per spiegare la probabilità di sopravvivenza o morte. Queste informazioni possono aiutare i pazienti a decidere quale trattamento darà loro le migliori possibilità di sopravvivenza. Inoltre, se il tasso di mortalità di un trattamento è estremamente alto, i pazienti possono decidere che è troppo pericoloso o non vale il rischio o il dolore della procedura.
Il tasso di mortalità di neonati e bambini è spesso utilizzato come fattore nel determinare lo stato di salute di un paese. Un alto tasso di mortalità infantile indica una scarsa assistenza prenatale e ostetrica e si trova spesso in concomitanza con nazioni o aree molto povere. Negli Stati Uniti, i tassi di mortalità infantile sono spesso suddivisi per etnia o fascia economica, per evidenziare le aree in cui è necessaria una migliore assistenza.
Un tasso di mortalità può anche essere espresso come tavola di mortalità, chiamata anche tavola di vita. Utilizzando una tabella generalizzata suddivisa per età, una tabella di mortalità mostra il tasso di mortalità e la probabilità di morte ogni anno. Osservando una tabella della vita, una persona sana può determinare la probabilità di morire prima del prossimo compleanno. Le tabelle di vita sono altamente generalizzate e non includono fattori individuali che possono aumentare o diminuire le possibilità di morte, come se la persona fuma, dove vive e se ha una dieta sana o condizioni mediche precostanti. Nella migliore delle ipotesi, le tabelle di mortalità dovrebbero essere considerate come una media approssimativa della probabile durata della vita.