Una vignetta politica è un’illustrazione progettata per trasmettere un messaggio sociale o politico. Questa forma d’arte risale almeno al 1500 nella cultura europea ed è considerata una parte importante dell’espressione visiva in gran parte dell’Occidente. Le vignette politiche si trovano spesso sulle pagine editoriali di giornali e riviste, e talvolta compaiono anche nella sezione dei fumetti, o come illustrazioni autonome: l’artista britannico Banksy, ad esempio, ha prodotto opere che potrebbero essere considerate vignette politiche sui muri, strade e palazzi di tutto il mondo.
Definire una vignetta politica è un po’ complicato, poiché molta arte ha una connotazione politica o sociale, dal momento che gli artisti non lavorano nel vuoto. I cartoni stessi sono un po’ nebulosi, poiché il termine “cartone animato” può riferirsi a una semplice illustrazione a pannello singolo o a una serie di strisce che narrano una storia in corso. Come regola generale, i cartoni sono semplici disegni al tratto, di solito con un bordo umoristico, che possono essere didascalici o lasciati senza titolo, a seconda del gusto dell’artista. I cartoni sono anche progettati per stare da soli come opere d’arte, senza bisogno della guida di un interprete per essere capiti.
L’obiettivo di una vignetta politica è inviare un messaggio chiaro, utilizzando immagini che saranno familiari a tutte le persone di una società. Il fumetto politico si basa molto sull’uso di caricature e immagini visive semplici che sono immediatamente riconoscibili per i lettori, con vari simboli visivi che sostituiscono concetti politici complessi. Ad esempio, in una vignetta politica sull’inquinamento, l’artista potrebbe usare uno schizzo della Terra che piange, confidando che i lettori capiscano che la vignetta dovrebbe riflettere il fatto che la situazione ambientale è abbastanza terribile da rendere triste anche il pianeta.
L’ironia e la satira sono molto usate nelle vignette politiche e nessun personaggio o concetto pubblico è sacro. Presidenti seduti, funzionari religiosi, monarchi, divinità e persino l’editore dello stesso giornale in cui è pubblicata la vignetta possono essere presenti in una vignetta politica. A volte, le vignette politiche possono diventare molto controverse, specialmente quando trattano questioni politiche accese o quando il disegno vira nella direzione del crudo, piuttosto che del sottile.
Nei paesi in cui è tutelata la libertà di stampa, questa protezione si estende alle vignette politiche, che sono viste come una valida modalità di espressione personale. Anche in queste nazioni, le vignette politiche possono provocare un putiferio, come in Danimarca nel 2005, quando una serie di vignette politiche con protagonista il profeta musulmano Maometto ha provocato una protesta globale. Nelle regioni in cui tali libertà non sono estese, le persone possono avere seri problemi con una vignetta politica, specialmente una che prende in giro il leader di una nazione.
Una cosa interessante delle vignette politiche è quanto fortemente si basino sulla cultura pubblica e sul volgare comune. Esaminare le vignette politiche prodotte nella propria società da 50 a 75 anni fa a volte può essere profondamente sconcertante, poiché le figure e i simboli potrebbero essere totalmente irriconoscibili, rendendo poco chiaro l’intento della vignetta. Guardare le vignette editoriali di altri paesi a volte può essere altrettanto mistificante, poiché queste vignette fanno riferimento a personaggi ed eventi pubblici che possono essere davvero ben noti solo nel loro paese natale. Altre vignette politiche, come la classica vignetta americana con JP Morgan seduto su pile di soldi, sono universalmente comprensibili, anche se l’identità del grassone con il cappello a cilindro non è chiara.