Il gelso nero, nome scientifico Morus nigra, è una specie di albero deciduo della famiglia del gelso che porta un frutto commestibile, il gelso nero, che è considerato da alcuni la varietà più gustosa del frutto di gelso. Sebbene gli alberi siano originariamente nativi dell’Asia sudoccidentale, sono stati così ampiamente coltivati per i loro frutti che ora si trovano anche in crescita nel Medio Oriente e in Europa. Il frutto del gelso nero è spesso usato per fare dolci e conserve, ed è talvolta anche nella medicina erboristica tradizionale. Anche le foglie dell’albero possono avere un ruolo nella produzione della seta, poiché le foglie di gelso sono l’unico cibo che i bachi da seta mangeranno.
Un gelso nero cresce tipicamente fino a un’altezza di circa 20-40 piedi (da 6 a 12 metri) e ha foglie dentate verde brillante. Le foglie sono ricoperte da piccoli peli ruvidi. Gli alberi di solito fioriscono a metà primavera, con piccoli fiori giallo-verdi.
Quando i fiori vengono impollinati, iniziano a gonfiarsi e si trasformano in frutti. I frutti maturi del gelso nero sono di un colore viola intenso, quasi assomigliano a piccole more, ma in realtà non sono affatto bacche. Ogni frutto è in realtà un grappolo di drupe in miniatura, che sono frutti con un esterno carnoso e un grande seme, comunemente chiamato pietra, nel mezzo. I frutti sono generalmente maturi e pronti per la raccolta entro la fine dell’estate.
Sebbene i frutti non siano bacche, sono spesso usati in cucina in modo intercambiabile con le more e sono spesso inclusi nelle ricette per marmellate, muffin e torte. In Medio Oriente e in India, sono un ingrediente popolare per il sorbetto. I frutti possono essere consumati anche freschi. Nella medicina erboristica tradizionale, si dice che il vino ottenuto dai gelsi neri sia un efficace aiuto digestivo. A causa della loro intensa colorazione, i frutti vengono talvolta utilizzati anche per produrre coloranti alimentari in una varietà di sfumature.
Gli alberi di gelso nero possono essere coltivati da seme, anche se di solito ci vuole circa un decennio prima che gli alberi esistenti inizino a produrre semi. Gli alberi sono quindi più comunemente coltivati da talee di fusto o ramo. Preferiscono crescere in zone soleggiate, in terreni caldi che hanno un buon equilibrio tra limo, sabbia ed elementi argillosi. Gli alberi sono generalmente abbastanza facili da curare, non richiedono annaffiature speciali e solo potature moderate per rimuovere i rami secchi. Sono anche molto resistenti alla maggior parte dei tipi di parassiti e malattie delle piante.