Nella mitologia araba, un genio o un djinn è un tipo di spirito. Nel pensiero preislamico, aveva poteri magici ed era talvolta, anche se non sempre, malvagio, o almeno malizioso. Nell’Islam, il genio è diventato più analogo a un demone, con il diavolo come il più potente di questi spiriti, mentre nella cultura occidentale è tipicamente raffigurato come uno spirito magico senza connotazioni religiose che è in grado di esaudire i desideri. La parola inglese deriva dal francese per “spirito”, che era usato per tradurre djinn nelle prime traduzioni francesi delle Mille e una notte.
Il concetto occidentale è tratto principalmente dal racconto di Aladino nelle Mille e una notte, in cui Aladino libera un genio dalla sua prigionia in una lampada e riceve in cambio dei desideri. Tuttavia, una lettura più ampia delle Mille e una notte rivela lo spirito come una creatura molto diversa dalla moderna versione occidentale. Esistono diversi tipi con diversi set di poteri magici e, in alcune mitologia, sono classificati dall’elemento – fuoco, acqua, terra o aria – che li governa. Alcuni tipi di geni sono spaventosi, come il ghul, che dà il nome al ghoul inglese moderno, e le versioni femminili simili a succube.
Nell’Islam, si crede che i geni vivano tra gli umani ma siano per la maggior parte invisibili. Si dice che abbiano il libero arbitrio, come gli umani ma a differenza degli angeli, e che abbiano la capacità per il bene o il male. Ci sono riferimenti a loro in tutto il Corano, e il Diavolo, chiamato Shaitan nell’Islam, è il più potente di questi spiriti. I malvagi sono simili ai demoni nel pensiero cristiano e possono possedere fisicamente le persone o tentarle al peccato.
Sebbene il genio nella cultura occidentale sia generalmente benigno, è spesso malizioso e talvolta confina con le versioni più spaventose del Medio Oriente. Quelli pericolosi in Occidente spesso agiscono distorcendo i desideri di coloro che dovrebbero servire o prendendo le loro parole molto alla lettera. Questo tropo nel folklore occidentale precede l’arrivo del genio nella coscienza occidentale ed è riassunto nell’adagio: “Fai attenzione a ciò che desideri”.