Un giardino alpino è un giardino composto principalmente o interamente da piante originarie dei climi montuosi. Queste piante sono chiamate “piante alpine” e sono caratterizzate da piccole foglie arbustive e minuscoli fiori. Non è necessario che un giardino si trovi in un clima montuoso per essere considerato un giardino alpino, poiché la classificazione dipende interamente dai tipi di piante che crescono, non dalla posizione fisica del giardino. I giardini alpini a bassa quota di solito richiedono cure speciali per prosperare. Le piante alpine prosperano in terreni rocciosi e acidi e richiedono un clima costantemente fresco.
Una pianta è considerata una pianta alpina se cresce in un clima alpino, vale a dire se è originaria di condizioni rocciose e montuose. Su una montagna tipica, la base è rigogliosa e verde, ma gli alberi diventano più radi salendo in elevazione fino a scomparire. Le piante più piccole persistono sulle rocce andando ancora più in alto, finché alla fine non ci sono piante, solo rocce e solitamente neve. Il luogo in cui si fermano gli alberi è chiamato “linea degli alberi” e tutto ciò che si trova al di sopra della linea degli alberi è considerato un clima alpino. Le piante alpine di solito crescono anche al di sotto della linea degli alberi, ma si distinguono nel clima alpino perché sono le uniche cose che crescono lì.
I giardinieri che vivono in climi montuosi, come le Montagne Rocciose negli Stati Uniti o le Alpi in Europa, faranno spesso uso di piante alpine autoctone nelle loro composizioni. Il risultato è, spesso per impostazione predefinita, un giardino alpino. Le piante comuni ai giardini più bassi di solito non sopravvivono nel clima più freddo e roccioso del nord montuoso.
Il giardino alpino più semplice è una collezione vivente di piante alpine autoctone in un ambiente montuoso. I giardini più complessi implicano la disposizione artistica delle piante alpine, spesso incorporando sculture e composizioni rupestri e l’identificazione delle piante. Molti giardini alpini sono prevalentemente giardini rocciosi, con diverse varietà di piante rampicanti e basse intervallate. I governi locali e le fondazioni private in condizioni alpine spesso sponsorizzano la creazione e la manutenzione di giardini botanici alpini accessibili al pubblico per mostrare i paesaggi autoctoni.
Le piante alpine sono apprezzate anche per il loro valore estetico al di fuori dei climi montuosi. Molti giardinieri di bassa quota cercheranno di incorporare piante alpine nei loro giardini, sia come mezzo per introdurre varietà sia come modo per capitalizzare su condizioni di acqua potenzialmente bassa o siccità. Molte piante alpine sono abituate a crescere con poca acqua, e piantarle in terreno asciutto di solito non è un problema.
Solo perché le piante alpine sopravviveranno a quote più basse non significa che prospereranno lì. I giardinieri che cercano di creare un giardino alpino a un’altitudine inferiore dovranno prestare particolare attenzione alle condizioni di crescita delle piante alpine. Se il terreno è troppo ricco, l’aria troppo luminosa o il vento troppo calmo, le piante possono soffrire.