Un giardino zen è l’etichetta del mondo occidentale per un giardino roccioso giapponese, e molti sostenitori di questi evitano il nome. Nonostante ciò, il termine è spesso usato per riferirsi alla tradizione giapponese dei giardini rocciosi, dove alcuni elementi semplici e naturali sono combinati per creare un giardino tranquillo, austero e simbolico. Chiamato karesansui in giapponese, questo giardino è composto da due elementi principali: sabbia e rocce. Al posto della sabbia può essere utilizzata anche la ghiaia e, intorno al giardino, possono essere utilizzati anche elementi naturali come erba e alberi ornamentali.
Questo giardino è costituito da un pozzo di sabbia o ghiaia, con isole di roccia accuratamente posizionate. La sabbia viene rastrellata ad arte ogni giorno in modelli che evocano le increspature del mare. Questa è forse una delle ispirazioni più ovvie per un giardino roccioso giapponese, ma esistono anche altre versioni. Alcuni hanno interpretato gli affioramenti di rocce in un mare di sabbia come simboli delle isole del Giappone, mentre altri pensano che rappresenti una madre tigre che nuota con i suoi cuccioli verso un drago. Un recente studio di neuroscienze ha persino suggerito che la disposizione di un giardino di Kyoto utilizza una “simmetria suggestiva” per far visualizzare al cervello un albero collegando lo spazio vuoto tra le rocce.
I giardini rocciosi giapponesi hanno preso il loro nome occidentale a causa della natura tranquilla del giardino, che incoraggia la meditazione e un’atmosfera zen. Lo Zen, che è una scuola di Buddismo, è interpretato da molti occidentali come uno stato di introspezione e illuminazione raggiunto dalla meditazione profonda. Il primo riferimento al giardino Zen si trova in 100 Gardens of Kyoto di Loraine Kuck, pubblicato nel 1935.
Si pensa che un sacerdote di nome Muso Soseki sia il progenitore del giardino roccioso giapponese nel Giappone del XIII secolo, anche se alcuni dicono che si tratta di un’arte risalente al 13 a.C. Sembra che Kyoto, in Giappone, fosse un punto caldo per i giardini rocciosi giapponesi, con molti esempi secolari sopravvissuti oggi. Un giardino di 3000 anni nel tempio Ryōan-ji di Kyoto è uno dei più famosi al mondo, attirando migliaia di visitatori ogni anno. Negli Stati Uniti, possono essere trovati nei giardini giapponesi di Portland e nei giardini del tè giapponese di San Francisco.
I giardini Zen sono diventati una parte dell’industria dei prodotti antistress, con versioni molto più piccole disponibili al pubblico. Questi possono essere considerati una versione un po’ annacquata della vera arte del giardinaggio rock, ma sono comunque popolari. Un giardino desktop è composto da un piccolo vassoio con rocce, sabbia e un rastrello in miniatura. Il giardiniere in poltrona può quindi posizionare le rocce ovunque lo desideri e rastrellare la sabbia a suo piacimento. Anche se potrebbe non indurre la meditazione profonda che un vero giardino roccioso giapponese può aiutare a raggiungere, può fornire un po’ del diversivo calmante di cui una persona ha bisogno per superare la giornata.