Esistono diversi tipi di giardini zen o giardini rocciosi giapponesi, il più popolare dei quali è il giardino roccioso secco o karesansui. I giardini da passeggio sono un altro tipo popolare di design da giardino riposante utilizzato in Giappone. Gli altri tipi principali di giardini Zen sono i disegni del giardino del tè e del giardino del cortile.
I giardini zen con cui la maggior parte delle persone ha familiarità sono giardini rocciosi. Queste creazioni minimaliste sono normalmente senz’acqua e presentano una varietà di rocce. Queste rocce possono includere una combinazione di piccoli ciottoli a grandi pietre. La sabbia può anche essere inclusa nei giardini rocciosi, sebbene la forma tradizionale di base preveda che vengano utilizzati solo ghiaia e pietre. I giardini rocciosi tradizionali spesso includono muschio, sebbene questo elemento non sia essenziale per il paesaggio.
I giardini giapponesi da passeggio esistono in due varietà. Possono essere grandi e lussureggianti giardini paesaggistici, chiamati Tsukiyama, progettati per passeggiate meditative.
L’altro tipo di giardino per passeggiare, il Kaiyu-Shikien, è anche conosciuto come giardino del piacere. La maggior parte dei giardini Kaiyu-Shikien sono stati trasformati in parchi giapponesi. Possono essere giardini collinari o pianeggianti e sono costituiti da tante immagini spirituali come altri tipi di giardini Zen.
Piccoli giardini Zen incastonati tra edifici o spazi ristretti sono conosciuti come giardini del cortile, o Tsubo Niwa. Questi giardini sono nati quando i mercanti giapponesi hanno deciso di costruire piccoli giardini sulle loro proprietà tra i loro edifici esterni durante il XV secolo. A differenza dei giardini rocciosi, è possibile utilizzare una varietà di materiali per adornare questi giardini, tra cui lanterne, pietre miliari e una varietà di piante.
I giardini del tè, o Cha Niwa, sono giardini meditativi all’interno di un altro giardino più grande. Un giardino in cortile può anche essere una sorta di giardino del tè. I giardini del tè spesso includono strutture specifiche, come lanterne e bacini d’acqua. Un posto dove sedersi e acquisire una mente pacifica, spesso prima di una cerimonia del tè, è parte integrante del giardino del tè.
Sebbene la maggior parte di questi esempi siano giardini a grandezza naturale, abbastanza grandi da essere attraversati dalle persone, esistono anche giardini Zen in miniatura. Possono essere piccoli come un libro o un fermacarte, fatti a mano con ritagli di legno o assemblati con un kit. Molte persone amano tenere questi giardini sulle loro scrivanie per alleviare lo stress o per fungere da pezzi di conversazione. Sono disponibili molti modelli diversi con un’ampia varietà di accessori, tra cui forzieri in miniatura, sedie da giardino o persino campi da golf. Proprio come i giardini a grandezza naturale vengono mantenuti con rastrelli e altre attrezzature per favorire un design delicato, i giardini Zen in miniatura di solito sono dotati di un piccolo rastrello per lo stesso uso.