Un gioco a somma zero è un termine usato nella teoria dei giochi per descrivere sia giochi reali che situazioni di ogni tipo, solitamente tra due giocatori o partecipanti, in cui il guadagno di un giocatore è compensato dalla perdita di un altro giocatore, pari alla somma di zero. Ad esempio, se una persona gioca una sola partita a scacchi con qualcun altro, una persona perderà e una persona vincerà. La vincita (+1) sommata alla sconfitta (-1) è pari a zero.
I giochi in cui possono esserci più vincitori sono chiamati a somma diversa da zero e stanno diventando meno comuni e meno applicabili nella vita moderna. Per essere un vero gioco a somma zero, le perdite di una parte devono essere esattamente uguali ai guadagni di un’altra parte. Poiché a volte una perdita può essere un guadagno, gli esempi della vita reale sono più difficili da trovare.
Se qualcuno gioca a scacchi in un torneo, ogni singola partita è a somma zero, con un vincitore e un perdente. Al di fuori del gioco, tuttavia, al giocatore viene assegnata una classifica numerica. Questa classifica può cambiare in modo significativo se il giocatore perde contro qualcuno di rango molto più basso, ma potrebbe non cambiare molto se perde contro un giocatore di rango molto più alto. Quando una singola partita è in realtà una di una serie con una classifica esterna, il risultato totale può essere una somma diversa da zero, poiché le vittorie o le sconfitte non sono l’unica cosa che conta.
Si potrebbe anche suggerire che il gioco a somma zero sia un modo estremamente semplificato di guardare a qualcosa come gli scacchi, che non è un gioco basato sulla probabilità. Un perdente può guadagnare tanto dalle sue perdite quanto guadagna dalle sue vittorie. Potrebbe diventare una giocatrice migliore a causa della sconfitta, quindi anche se tecnicamente il gioco si riduce a un vincitore e un perdente, potrebbe essere un vantaggio perdere. I giocatori abbinati a quelli con abilità molto maggiori potrebbero essere più interessati a imparare che a vincere.
Il litigio di una coppia può essere un gioco a somma zero, ma dipende dalla maturità della coppia. Sebbene si possa pensare che debbano esserci un vincitore e un perdente, non è sempre così. Se il signor e la signora Smith stanno discutendo su chi guiderà al negozio, la signora Smith potrebbe arrendersi e consentire al signor Smith di guidare. Di conseguenza, il conducente è +1 e il non conducente è -1. Supponiamo che venga raggiunto un compromesso in cui il signor Smith va al negozio e la signora Smith torna indietro. Tuttavia, ogni parte in causa ha un guadagno pari alla perdita. Il risultato è + metà e – metà, risultando in una somma zero.
Se le discussioni sono frequenti, tuttavia, un’analisi della vittoria o della sconfitta in una singola partita può essere molto meno importante dell’analisi del matrimonio totale. Entrambe le coppie possono essere perdenti dalla discussione se crea cattivi sentimenti reciproci. La somma può scendere rapidamente sotto lo zero se due persone sono costantemente alle prese con l’altro.
Il termine “gioco a somma zero” può anche essere estrapolato all’economia e alle pratiche commerciali tra due paesi. La parità di commercio è essenzialmente una somma zero, poiché entrambi i paesi ottengono lo stesso vantaggio acquistando qualcosa e rinunciando a qualcosa. Tuttavia, molte situazioni commerciali sono a somma diversa da zero e un paese perde più di quanto guadagna facendo uno scambio. Di nuovo, questo vale per il quadro generale. Forse il paese che commercia in svantaggio guadagna qualcosa di non tangibile, come il rispetto di un’altra nazione e migliori relazioni diplomatiche. Come negli scacchi, dove il perdente può trarre profitto dalla sua perdita, una nazione che subisce una perdita economica in una situazione commerciale può trarre profitto in altri modi.
Nelle relazioni diplomatiche, possono esserci situazioni vincenti, invece di vincenti. Persone o paesi possono beneficiare ugualmente senza perdere. Di solito, tuttavia, la diplomazia si riduce al compromesso, entrambe le parti rinunciano a qualcosa per ottenere qualcosa. Quando le cose rinunciate sono abbastanza uguali alle cose guadagnate, questo è ancora un gioco a somma zero. La negoziazione e la diplomazia sono spesso chiamate “diffondere il dolore in modo uniforme”.