Nella maggior parte delle grandi città del mondo, la domanda di terra e spazio supera di gran lunga la quantità di terra e spazio effettivamente disponibile. Un grattacielo è un edificio che aiuta ad allentare la tensione tra queste esigenze in competizione. Il grattacielo è caratterizzato dalla sua altezza – di solito almeno dodici piani – e dalla sua densità. Un edificio che occupa lo spazio di un modesto condominio o edificio per uffici in termini di massa terrestre effettiva può facilmente ospitare centinaia di unità se costruito direttamente.
Quando i grattacieli vengono utilizzati per ospitare appartamenti o singole unità condominiali, vengono spesso definiti “unità multi-abitazione” o MDU. In Europa, sono anche spesso chiamati “blocchi a torre”. I regolamenti e le restrizioni su dove possono essere costruite unità abitative a molti piani, quali tipi di precauzioni di sicurezza devono essere prese per le scale antincendio e altre evacuazioni e le leggi residenziali a cui l’edificio deve conformarsi variano a seconda della città. Alcune città regolano rigidamente gli alloggi ad alta densità, mentre altre consentono ai costruttori e alle società di noleggio molta più libertà.
I grattacieli sono anche ambienti popolari per gli uffici urbani. Mentre un edificio per uffici in periferia può trovarsi in un campus di diversi edifici bassi, non è raro che le torri degli uffici della città raggiungano i 60 o 70 piani. I grattacieli sono sinonimo di grattacieli. Uno dei grattacieli più alti del mondo è il Burj Khalifa a Dubai, negli Emirati Arabi Uniti. Il Burj Khalifa è alto 2,717 piedi (828 metri) e contiene 206 piani. Leggermente più corto del Burj Khalifa, un altro degli edifici più alti del mondo è la torre Taipei 101 a Taipei, Taiwan, che si erge a 1,670 piedi (509 metri) e conteneva 101 piani.
I vantaggi dei grattacieli, almeno dal punto di vista dell’economia dello spazio, sono evidenti. Massimizzando lo spazio verticale, le città possono ospitare un numero enormemente maggiore di persone che se fossero limitate alla loro massa continentale orizzontale. Più residenti significa più affari e più consumi; più uffici significa più posti di lavoro e un’economia più solida.
Gli urbanisti hanno cercato per secoli di massimizzare lo spazio verticale con i grattacieli. Tuttavia, gran parte dell’efficienza di un vero grattacielo dipende da determinate tecnologie, molte delle quali sono più moderne. Il telaio in acciaio è stato il primo strumento a rivoluzionare l’arte di costruire grattacieli. Per sostenere un piano dopo l’altro, un edificio deve avere una struttura in grado di sopportare un’enorme quantità di peso e non sarà compromessa da un centro di gravità relativamente alto. Naturalmente, affinché i piani alti siano utili e accessibili, deve esserci anche un modo semplice per raggiungerli, il che generalmente richiede un efficiente sistema di ascensori.
Alcune delle maggiori critiche agli edifici ad alta densità, siano essi uffici o unità abitative, è la sicurezza dell’evacuazione. Non importa quanto siano efficienti gli ascensori di un edificio, non esiste un modo realistico per qualsiasi sistema di ascensori di essere in grado di trasportare ognuno dei molti residenti di una torre in un lasso di tempo limitato. Inoltre, nella maggior parte delle situazioni di emergenza, inclusi gli incendi, gli edifici perdono energia e gli ascensori non funzionano. Anche con le scale di emergenza, di solito è impossibile per le persone ai piani superiori al sette o all’ottavo essere in grado di uscire da un grattacielo in fiamme occupato prima che si riempia di fumo.
I disastri dei grattacieli sono relativamente rari e si ritiene generalmente che l’efficienza superi di gran lunga i rischi. Ogni grande città del mondo ospita una serie di grattacieli. La vita in un grattacielo è spesso considerata un’esperienza di vita cittadina per antonomasia.