Un greensward è un’area di terreno che è principalmente ricoperta di erba e piccole piante erbacee. Il termine “prato” è anche una descrizione appropriata di un prato verde, con alcune persone che differenziano tra i due termini riferendosi alle praterie artificiali come prati e alle praterie naturali come praterie. Comunque li chiami, i greenswards sono importanti caratteristiche ecologiche e hanno svolto un ruolo importante nell’esistenza umana per secoli.
Ad eccezione dell’Antartide, ogni continente della Terra ospita praterie, in un’ampia varietà di climi e ambienti. Il bioma delle praterie è così ampiamente distribuito sulla superficie della Terra che numerose specie animali si sono adattate in modo specifico a vivere sui prati. Alcune di queste specie sono state addomesticate ed esportate in altre regioni della Terra con grande successo grazie al fatto che le praterie sono così abbondanti.
Diverse caratteristiche caratterizzano un prato verde. L’ovvia punta è la concentrazione di erbe, che in genere formano uno spesso tappeto di radici e materiale vegetale morto che arricchiscono il terreno erboso, causando anche un lento innalzamento del livello del prato nel corso dei secoli. Un prato può anche avere erbe e arbusti a crescita bassa, ma non viti, alberi e piante alte. I greensward sono spazi ampi e aperti con molta visibilità e poco spazio per nascondersi, che possono essere vantaggiosi o problematici, a seconda della situazione e dell’individuo.
I Greenswards possono trovarsi in regioni aride, nel qual caso sono costituiti da piante molto rustiche e resistenti alla siccità che sono in grado di affrontare la siccità. In condizioni di freddo estremo, le piante a cuscino a crescita bassa possono dominare un prato, mentre nei climi temperati possono prevalere ampie distese di alte erbe e fiori della prateria. È anche possibile che un prato prosperi attraverso inondazioni periodiche o croniche.
In natura, il fuoco nelle aree verdi è molto comune, e infatti alcune piante sono progettate specificamente per germogliare dopo gli incendi. Gli incendi occasionali sono considerati salutari in alcune comunità, poiché eliminano materiali morti e detriti arricchendo il suolo. Le moderne tattiche di soppressione degli incendi in alcuni paesi hanno reso questi incendi naturali più rari, a volte con il risultato di creare incendi catastrofici quando gli incendi alla fine prendono piede, perché c’è così tanto carburante.
Il parco aperto dei greenswards naturali ha attratto l’uomo per generazioni, dal momento che i greenswards possono ospitare piante commestibili, essere utilizzati per il foraggio degli animali e fornire prede per la caccia. L’uomo ha attivamente coltivato i prati per questo motivo e anche per il loro valore ornamentale. Molti parchi e green famosi sono nati come aree verdi costruite dai membri di una comunità per avere un luogo dove riunirsi e socializzare all’aperto. Anche i Greenswards sono stati riconosciuti come importanti dal punto di vista ecologico, poiché sono utilizzati come habitat da una serie di piante e animali di valore.