Un heilpraktiker o “operatore sanitario” è un fornitore di medicina complementare e alternativa in Germania. Sebbene questi professionisti della salute forniscano servizi di assistenza sanitaria naturale ai loro clienti, non hanno formazione o qualifiche mediche e non possono essere considerati medici o operatori sanitari. Per lavorare come heilpraktiker, è necessario superare un esame amministrato da un’autorità locale. Il test si concentra principalmente su questioni legali, piuttosto che su questioni mediche.
Le origini di questa professione risalgono al XIX secolo, quando iniziò a sorgere un approccio sempre più scientifico alla medicina. La professione sanitaria si è divisa in due gruppi, uno incentrato sul trattamento medico scientifico e l’altro che impiega tecniche sanitarie naturali come l’idroterapia, le erbe e l’omeopatia. Il campo della salute naturale è cresciuto abbastanza durante questo periodo e si potevano trovare praticanti in molte regioni del mondo.
Le persone che si rivolgono a un heilpraktiker possono ricevere una serie di trattamenti. Praticano l’omeopatia, l’idroterapia, la fitoterapia, i massaggi e una varietà di altri trattamenti complementari e alternativi. La mancanza di regolamentazione in questo campo rende le qualifiche dei professionisti altamente variabili. Alcune persone si sono impegnate a ricevere una formazione di alto livello in modo da poter esercitare con competenza e offrire ai propri clienti una vasta gamma di servizi, incluso il rinvio a un medico convenzionale quando sembra appropriato. Altre persone hanno una formazione limitata e la loro qualifica primaria è un punteggio sufficiente all’esame di licenza.
I critici del sistema heilpraktiker hanno sostenuto che mentre la medicina complementare e alternativa ha applicazioni nella società, è importante che gli operatori sanitari siano regolamentati e monitorati proprio come i medici convenzionali. Si ritiene che la mancanza di supervisione in questo campo sia un pericolo, poiché i pazienti possono ricevere cure inadeguate o ritardare il trattamento medico per disturbi gravi che non possono essere diagnosticati, gestiti o trattati da un heilpraktiker.
I sostenitori ritengono che sia importante fornire alle persone approcci complementari alle cure mediche e che alcune persone possano ricevere benefici dal vedere un heilpraktiker. Gli studi stimano che circa un tedesco su quattro vede un heilpraktiker ad un certo punto della propria vita per cercare assistenza medica. I clienti che cercano persone con adeguati livelli di formazione e abilità possono ricevere un’ottima assistenza, compresi i ricoveri che sarebbero meglio serviti in un diverso contesto clinico.
Molti paesi hanno fornitori di assistenza sanitaria naturali di questa natura, con vari gradi di regolamentazione. Alcune nazioni richiedono che questi membri della professione sanitaria ricevano una formazione e superino un esame rigoroso, mentre altre hanno regole più permissive e consentono alle persone di lavorare in salute naturale purché non abbiano precedenti penali in sospeso.