Per essere considerato legalmente cieco, qualcuno deve avere una vista di 20/200 (6/60) nel suo occhio migliore con correzione e/o avere un campo visivo limitato a 20 gradi o meno, in contrasto con il Campo visivo di 180 gradi apprezzato da persone con occhi sani. Questa definizione significa che è possibile per qualcuno essere in grado di vedere ed essere ancora considerato cieco agli occhi della legge.
I governi hanno elaborato una definizione per la cecità legale allo scopo di essere in grado di determinare chi dovrebbe ricevere benefici governativi speciali e assistenza per la cecità. Qualcuno che soddisfa i criteri legali può avere diritto a pagamenti per invalidità e altra assistenza, come prendere appunti nelle lezioni universitarie o aiuti come vedere cani da vista, bastoni e così via, che li aiuteranno a navigare nel mondo.
L’acuità visiva è espressa in un formato che confronta la visione di qualcuno con la visione “normale” quando si osserva un oggetto a una distanza prestabilita in piedi o metri. Per le nazioni che usano i piedi come unità di misura, si dice che qualcuno con una vista normale abbia una vista 20/20. Nel mondo metrico, viene utilizzata la misura di 6/6. Se il secondo numero è più piccolo, significa che qualcuno ha un’acuità visiva migliore del normale, perché può stare più lontano da un oggetto e vederlo ancora chiaramente, mentre se il secondo numero è più grande, significa che l’acuità visiva è peggio, perché la persona ha bisogno di stare più vicino a un oggetto per vederlo.
Nel caso di una persona con una vista di 20/200 (6/60), deve stare entro 20 piedi (6 metri) per vedere un oggetto che qualcuno con una normale acuità visiva può vedere da 200 piedi (60 metri) di distanza. Ciò ha ovvie conseguenze, poiché significa che una persona legalmente cieca ha difficoltà a vedere cose che altre persone danno per scontate, come segnali stradali, semafori e così via.
Le persone che hanno una vista molto scarsa sono anche più soggette a cadute e altri incidenti perché non riescono a distinguere chiaramente l’ambiente circostante. Qualcuno con una vista 20/20 (6/6), ad esempio, noterebbe una crepa nel marciapiede e la evitò, ma un individuo legalmente cieco potrebbe non essere in grado di vedere chiaramente la crepa, o potrebbe non capire cosa significasse il disturbo visivo , così lui o lei potrebbe inciampare e cadere.
Molte città hanno messo in atto misure progettate per aiutare tali individui, come suoni di avvertimento sulle strisce pedonali per avvisare le persone di quando è sicuro camminare e inserti testurizzati nei marciapiedi che faranno sapere alle persone che l’elevazione del marciapiede sta per cambiare. Coloro che sono legalmente non vedenti possono usufruire degli stessi strumenti utilizzati dalle persone prive di percezione visiva, come gli screen reader per l’utilizzo del computer e i testi Braille per la lettura delle pubblicazioni cartacee.