Ci sono generalmente due tipi comuni di letti ortopedici. I letti ortopedici convenzionali sono realizzati e progettati in modo da evitare di esercitare pressione su qualsiasi parte speciale del corpo. Hanno lo scopo di offrire un supporto fluido e uniforme. L’altro tipo di letto ortopedico è chiamato letto ortopedico sagomato e di solito sono realizzati in schiuma di lattice che si adatta alla forma del corpo. Entrambi i tipi sono generalmente considerati superiori ai materassi di tipo convenzionale e quella superiorità percepita si riflette solitamente nel prezzo.
Il principale beneficio ottenuto dall’utilizzo di un letto ortopedico sembra essere una riduzione del dolore associato a disturbi muscoloscheletrici. La maggior parte dei letti convenzionali costringe la colonna vertebrale a conformarsi al materasso; tuttavia, i letti ortopedici fanno il contrario: si conformano alla colonna vertebrale del dormiente. Questo elimina gran parte dello sforzo che a volte si verifica durante il sonno. Le persone non hanno alcun controllo sulle contorsioni del corpo mentre dormono e spesso finiscono per trascorrere ore in posizioni innaturali per la colonna vertebrale. Inoltre, i letti ortopedici sono particolarmente apprezzati dalle persone che condividono il letto con un altro, perché in genere riducono il girarsi e rigirarsi durante la notte.
Oltre al supporto spinale, i letti ortopedici sembrano offrire un sonno notturno migliore. Molti utenti segnalano un minor numero di risvegli notturni e affermano di sentirsi più riposati quando si alzano al mattino. Alcuni medici raccomandano letti ortopedici per i pazienti che hanno problemi a dormire o che soffrono di mal di schiena. Anche chi soffre di artrite può trarre beneficio da un letto ortopedico perché tende a esercitare meno pressione sulle articolazioni.
I letti ortopedici di tipo Contour sono generalmente realizzati con un materiale chiamato memory foam. Il memory foam è stato inventato alla fine degli anni ‘1960 da un ingegnere americano di nome Charles Yost. Ha originariamente sviluppato il materiale mentre era sotto contratto con la National Aeronautics and Space Administration (NASA). La schiuma di memoria era originariamente destinata ad essere utilizzata per i cuscini dei sedili all’interno dei veicoli spaziali. Ora la schiuma di lattice viene utilizzata in un’ampia varietà di modi, ma soprattutto nella produzione di letti ortopedici.
I letti ortopedici una volta erano una rarità e in genere dovevano essere ordinati in modo speciale dai centri di approvvigionamento medico. Il prezzo di questi letti era considerato proibitivo, quindi molte persone che ne avevano effettivamente bisogno non potevano permettersi il costo. Ora i letti ortopedici sono comunemente venduti presso la maggior parte dei rivenditori di mobili in tutto il mondo e sono generalmente più convenienti. Sono disponibili nelle stesse dimensioni standard dei letti convenzionali, inclusi king, queen, double e twin.