Il suolo dell’humus è un suolo costituito da materiale organico in decomposizione. Popolarmente, si riferisce al terreno di consistenza leggera, di colore marrone scuro o nero e dall’odore dolce. È considerato il terreno più ricco ed è solitamente descritto come il tipo di terreno ideale. La maggior parte dei terreni sono una combinazione dei tipi di terreno e tendono ad avere più argilla o più sabbia, con quantità variabili di humus.
In termini di chimica, l’humus è costituito da materiale vegetale e animale completamente decomposto. Il materiale è scomposto nella sua forma elementare ed è in gran parte composto da carbonio, idrogeno, ossigeno e una piccola quantità di azoto. L’humus non contiene batteri attivi o vita microbica, il che lo rende una sostanza stabile perché non si decompone ulteriormente.
Con la coltivazione regolare, inclusa l’aggiunta di ammendanti del suolo come minerali per bilanciare il pH e fertilizzanti a base di materiali organici, il contenuto di humus del suolo aumenta gradualmente nel tempo. Sebbene i negozi di giardinaggio vendano sacchetti di materiale etichettati come “humus”, non è davvero possibile creare o raccogliere la sostanza pura. In natura, è generalmente una combinazione di materiali a vari stadi di decomposizione. L’humus puro contribuisce alla qualità complessiva del suolo. È parte integrante della struttura sana del suolo, che include anche minerali di sabbia o argilla e materia organica ancora in decomposizione.
Colloquialmente, l’humus può riferirsi a qualsiasi materia organica del suolo. Viene spesso confuso con il compost, poiché i due possono assomigliarsi. Il compost finito dovrebbe avere poca o nessuna somiglianza con il materiale originale che è stato inserito e, come l’humus, il compost ha una consistenza leggera, un colore scuro e un profumo dolce. La differenza tra compost e humus è che il compost è ancora in fase di decomposizione e contiene batteri vivi e altri nutrienti che contribuiscono direttamente alla crescita delle piante.
Quasi nessun terreno è completamente sabbia, argilla o humus. Il terreno sabbioso è generalmente povero di sostanze nutritive e non può trattenere bene l’acqua, quindi potrebbe non essere in grado di sostenere piante con radici poco profonde. Il terreno argilloso è generalmente più ricco di sostanze nutritive, ma l’acqua non può defluire da esso e le radici delle piante spesso non riescono a penetrarlo. L’humus ha la capacità di trattenere l’umidità, motivo per cui migliora il terreno sabbioso. Allo stesso tempo, la sua consistenza leggera consente all’umidità di drenare e all’ossigeno di circolare, migliorando così il terreno argilloso.