Un olmo è un albero maestoso che un tempo fiancheggiava le strade di molte città americane ed europee. Soffriva di una malattia debilitante che uccise la maggior parte degli alberi di questi continenti. Ora vengono allevate varietà resistenti e la speranza è che questi alberi maestosi tornino ad abbellire le strade come prima.
Ci sono circa 30-40 specie di olmi, appartenenti al genere Ulmus. Dal 1700 ai primi del 1900, gli olmi erano molto popolari lungo le strade in Europa e Nord America. Potevano tollerare l’inquinamento atmosferico e le loro foglie si decomponevano rapidamente. Gli alberi erano anche utili ai contadini come ombra per il bestiame e protezione dai venti e dalle tempeste. I rami erano usati per nutrire gli animali.
Nel 1900, gli alberi sono stati attaccati da una malattia fungina dell’olmo nota come malattia dell’olmo olandese che è trasportata da scolitidi. C’erano due ondate di questa malattia. La prima, durata fino agli anni Quaranta, non fu molto grave. Alla fine degli anni ‘1940, tuttavia, apparve un ceppo tre volte più letale. Ha spazzato via la maggior parte degli olmi nella maggior parte delle aree in cui sono stati coltivati, ad eccezione della Cina e dell’Australia.
I programmi di allevamento di resistenza sono in corso da decenni. Negli anni ‘1970, gli alberi che avrebbero dovuto essere resistenti alle malattie si sono rivelati non esserlo. I successivi sforzi di allevamento hanno prodotto un nuovo raccolto di linee resistenti, ma il precedente fallimento ha inasprito alcune persone nel piantare questi alberi resistenti attuali. Finora, tuttavia, queste nuove linee sembrano reggere.
L’olmo più comune in Nord America era l’olmo americano, o U. americana. Cresce rapidamente, è resistente ai danni del vento, richiede poche potature e si adatta a un’ampia gamma di terreni e climi. Il nome di strada più comune negli Stati Uniti è Elm Street, a causa della sua prevalenza una tantum. Gli alberi isolati, come in una fattoria, hanno maggiori probabilità di essere sopravvissuti, senza contrarre la malattia dell’olmo olandese.
Questo albero a foglie decidue può crescere fino a 100 piedi (30.5 m) con una diffusione che può essere anche maggiore. I tronchi raggiungono in genere fino a sette piedi (2.1 m) di larghezza. Prima che appaiano le foglie, gli alberi sbocciano con piccoli fiori poco appariscenti, seguiti da baccelli che vengono mangiati dalla fauna selvatica e dagli uccelli. Le foglie dell’olmo hanno una superficie ruvida e sono lunghe da 3 a 6 cm, con bordi seghettati. La corteccia dell’albero è bruno-grigiastra, che diventa grigio cenere man mano che l’albero matura.
Negli Stati Uniti, l’olmo americano è resistente nelle zone di piantagione da 2 a 9. Questo albero è ancora piantato da persone disposte a vigilare sul monitoraggio della malattia dell’olmo olandese. Le cultivar con la maggiore resistenza a questa malattia sono le varietà Valley Forge e New Harmony. Alcune persone hanno abbandonato il tentativo di coltivare l’olmo americano e invece coltivano l’olmo cinese o lacebark, U. parvifolia. L’olmo cinese, sebbene resistente alla malattia dell’olmo olandese, non è un buon albero da ombra.
Il controllo della malattia dell’olmo olandese si basa molto sulle misure igienico-sanitarie. Alberi e tronchi indeboliti o morti devono essere rimossi e distrutti. A volte la malattia può essere eliminata potando rami e ramoscelli infetti. Gli alberi sani possono essere spruzzati con insetticida in inverno e in primavera, per uccidere i coleotteri che diffondono il fungo. Tuttavia, queste misure sono state solo parzialmente efficaci.
Le radici degli alberi vicini a volte possono unirsi. Uccidere questi innesti con sostanze chimiche può limitare il fungo a un particolare albero. Un nuovo trattamento promettente consiste nell’iniettare nel tronco o nelle radici un fungicida sistemico per attaccare direttamente il fungo. Questa tecnica è stata utilizzata per curare gli alberi malati, ma non è sempre affidabile. Attualmente sono in corso ricerche sull’uso di virus che attaccano il fungo per controllare la malattia dell’olmo olandese.
Gli olmi dovrebbero essere piantati da 40 a 50 m (12.2-15.3 piedi) di distanza dagli altri alberi e ad almeno 15-20 m (da 4.6 a 6.1 piedi) dalle case. Prediligono il pieno sole e annaffiature regolari in terreno con buon drenaggio. Quando si piantano gli alberi, si dovrebbero piantare le radici nude in buchi leggermente più profondi delle radici. Per consentire alle radici di espandersi, si dovrebbe scavare più profondamente attorno ai bordi dei fori. I giovani alberi possono essere trapiantati all’inizio della primavera o in autunno, quando sono alti tra 4 e 7 m.
Ci sono alcuni aspetti negativi nel piantare alberi di olmo. Le radici crescono vicino alla superficie e possono interferire con la falciatura o sollevare i marciapiedi. Gli alberi richiedono potature e producono un bel po’ di rifiuti. Molte persone sentono la bellezza e l’ombra prodotte da questi alberi, tuttavia, più che compensare qualsiasi attributo negativo. Si spera che gli olmi tornino a far parte del paesaggio urbano in Europa e Nord America.