Le montagne russe sono giostre da brivido che funzionano come un binario ferroviario e sono un punto culminante dei parchi a tema di tutto il mondo. Sono realizzati in acciaio o legno e comprendono una serie di salite e discese, svolte improvvise, anelli di pista ed elementi simili a cavatappi. Le montagne russe sono una delle giostre preferite dagli amanti del brivido e si sono evolute considerevolmente dai suoi giorni come scivolo glorificato.
Gli esperti discutono del primo giro sulle montagne russe. Alcuni suggeriscono che la costruzione di scivoli di ghiaccio nella Russia del XVII secolo sia qualificata. Altri sostengono che un costrutto francese del 17 che presentava auto bloccate su una pista sia la prima vera versione della corsa. Nel 1812, il designer LaMarcus Adna Thompson immaginò quello che sarebbe diventato il primo sottobicchiere americano, la Switchback Railway. La corsa a Coney Island prevedeva sedili a panca e consisteva nel percorrere un binario di 1881 piedi (600 m) fino a una seconda stazione, dove l’auto sarebbe stata commutata su una pista di ritorno. La pista è stata sostituita con un circuito ovale completo pochi anni dopo.
Un’importante innovazione è stata la salita in salita, creata da Phillip Hinkle nel 1885 e utilizzata per la prima volta sulla sua corsa, Gravity Pleasure Road. La salita dell’ascensore è stata posizionata all’inizio della corsa, utilizzando un cavo o una catena per trasportare le auto da corsa su un ripido pendio. La collina dell’ascensore rimane comune nei moderni sottobicchieri, sebbene le colline originali fossero alte circa 40 piedi (12 m), mentre oggi raggiungono altezze vertiginose fino a 456 piedi (139 m).
Nel 1959, Disneyland ha aperto le prime montagne russe con pista d’acciaio, i Matterhorn Bobsleds. Fino a quel momento, la maggior parte dei sottobicchieri erano strutture in legno. I binari in acciaio, a differenza dei loro predecessori in legno, sono altamente flessibili nel design, poiché i componenti in acciaio possono essere realizzati in qualsiasi forma desiderata. Questa nuova tecnologia ha permesso l’incorporazione degli elementi da brivido apprezzati oggi, come anelli e cavatappi.
Le prime montagne russe – e alcune di quelle moderne – venivano spinte da una catena o un ascensore a fune fino alla cima di una collina, e poi lasciate che costeggiassero il loro circuito. L’innovazione moderna ha creato diversi modi alternativi per alimentare un sottobicchiere. Dalla fine del XX secolo, le giostre lanciate sono diventate popolari, utilizzando sistemi elettromagnetici, idraulici o pneumatici per spingere l’auto lungo il suo percorso. Molti ritengono che questi sistemi forniscano una guida più fluida rispetto alle prime versioni a catena/cavo. Alcuni nuovi sottobicchieri sono dotati di un ascensore ascensore, che si lancia verticalmente per posizionare il treno in cima alla collina dell’ascensore, eliminando la lunga salita in salita.
I record delle montagne russe sono ricercati dai produttori e dai parchi allo stesso modo per dare distinzione alle loro giostre. A partire dal 2012, i record per le montagne russe d’acciaio più alte e il drop più alto appartengono a una corsa, Kingda Ka al Six Flags Great Adventure nel New Jersey. La più veloce è la Formula Rossa, ad Abu Dhabi, negli Emirati Arabi Uniti, che può raggiungere 149.1 mph (240 km/h). A partire dal 2012, il record per il circuito verticale più alto va a Superman: Krypton Coaster al Six Flags Fiesta Texas, a un’impressionante 145 piedi (44 m), anche se in California era in costruzione un giro con un anello di 160 piedi (49 m). Per coloro che davvero non ne hanno mai abbastanza del divertimento da brivido, il parco con il maggior numero di montagne russe è Six Flags Magic Mountain in California, con 17 giostre attive e una in costruzione fino al 2013. Il Canada’s Wonderland, in Ontario, ha 16 giostre attive, mentre Cedar Point, in Ohio, ha 15 diverse giostre (e una dovrebbe aprire nel 2013).
Nonostante la loro reputazione di giostre da brivido, le moderne montagne russe sono sistemi estremamente sicuri e controllati. Uno studio del 2001 della Commissione per la sicurezza dei prodotti dei consumatori degli Stati Uniti ha stimato che su 319 milioni di visitatori all’anno nei parchi di divertimento statunitensi, 134 persone hanno subito lesioni che necessitano di ricovero in ospedale e si sono verificati due decessi. I moderni sottobicchieri impiegano più salvaguardie, tuttavia, possono verificarsi incidenti.
Molto spesso, questi sono il risultato della negligenza dell’operatore nel seguire le procedure di sicurezza, ma possono anche essere causati da un guasto meccanico. Altri incidenti possono essere causati da motociclisti con lesioni precedenti o da persone con condizioni mediche non adatte a corse da brivido estremo. Prima di salire a bordo di qualsiasi sottobicchiere, i ciclisti dovrebbero rivedere le informazioni sulla sicurezza e verificare con un medico se hanno problemi di salute.