Il termine “palazzo del cinema” può essere usato generalmente per riferirsi a un cinema, una struttura in cui i film vengono proiettati sul grande schermo, ma la maggior parte delle persone lo usa specificamente per riferirsi alle grandi sale cinematografiche costruite tra gli anni ‘1910 e gli anni ‘1950. Grazie agli sforzi delle organizzazioni di conservazione, sono sopravvissuti numerosi esempi di palazzi del cinema per essere goduti oggi e tali teatri spesso enfatizzano il loro valore storico per i clienti. Per gli spettatori moderni, assistere a uno spettacolo in un palazzo del cinema può essere una vera delizia, soprattutto in un edificio ben tenuto, perché può sembrare un viaggio indietro nel tempo.
Diverse caratteristiche caratterizzano un palazzo del cinema, distinguendolo da un cinema più ordinario. Come suggerisce il nome, i palazzi del cinema sono come i palazzi, con esterni molto decorati e interni elaborati. Molti si trovano di fronte a complesse sculture in pietra e possono avere facciate estremamente ornamentali che sono come opere d’arte in sé e per sé. All’interno, un palazzo del cinema è solitamente decorato con soffici tappeti, modanature in gesso, disegni dipinti colorati e luci elaborate, oltre alle tipiche locandine cinematografiche, e alcuni palazzi del cinema conservano archi di proscenio, completi di un sipario che si alza quando lo spettacolo sta per iniziare.
Alcuni dei palazzi del cinema più iconici sono i palazzi del cinema Art Deco creati negli anni ‘1930, quando il design divenne altamente stilizzato e ogni caratteristica di ogni struttura era splendidamente decorata. Tali teatri hanno spesso disegni dipinti stilizzati complessi e non è raro che ogni schermo abbia un tema diverso, consentendo alle persone di guardare film nella Sala Egiziana o nell’Old West Theatre. Altri palazzi del cinema sono più generalmente classificati come “atmosferici”, riferendosi agli sforzi dell’architetto per creare un’atmosfera.
I palazzi del cinema d’atmosfera sono grandi per il lusso, specialmente quelli costruiti durante la Depressione, e presentano una gamma di stili architettonici che li mettono al di là di una classificazione Art Deco. L’obiettivo era creare uno spazio in cui le persone potessero fuggire, permettendo loro di entrare in mondi fantastici, il che significava che il teatro sarebbe stato decorato con ornamenti elaborati, fantasiose scene dipinte e una varietà di effetti. Un suggestivo palazzo del cinema potrebbe, ad esempio, avere un soffitto dotato di luci speciali che sembrano stelle, o avere una sala di proiezione progettata per far sentire le persone come se fossero su una terrazza all’aperto in un favoloso locale tropicale.
Mentre il classico palazzo del cinema è stato superato dal cinema più utilitaristico, molte persone hanno riconosciuto il valore dei palazzi del cinema e alcune comunità hanno lavorato duramente per salvare il loro. In alcuni casi le città hanno addirittura acquistato palazzi storici del cinema per evitare che venissero demoliti, offrendo le strutture a basso costo a persone o aziende che volessero restaurarle. In altri casi, le organizzazioni di conservazione si fanno avanti per far apparire al meglio i palazzi del cinema e per mantenerli funzionali.
Molti cinema moderni non si limitano a proiettare film, per garantire che la comunità abbia la possibilità di godersi il teatro ogni volta che è possibile. Alcuni sono progettati per ospitare spettacoli in scena, ad esempio, mentre altri hanno serate promozionali con eventi come pannelli di registi, cene con film o servizio di bevande al tavolo durante il film. Molti presentano anche film classici su base regolare, a volte con uno sconto per garantire che la casa sia piena.