Un pignone folle è un dispositivo utilizzato per mantenere la tensione in una catena o in un sistema di trasmissione a catena. Spesso costituito da nient’altro che una ruota dentata montata su un braccio teso a molla, la ruota dentata del tenditore tira contro la catena in modo costante per mantenere la catena sempre tesa. La dimensione della ruota dentata utilizzata in un gruppo ruota dentata folle non ha alcun effetto sulle prestazioni della trasmissione a catena; tuttavia; una ruota dentata più grande spesso durerà più a lungo a causa della velocità più lenta della ruota dentata, che evita l’usura dei cuscinetti della ruota dentata. La manutenzione per il gruppo di rinvio non è generalmente altro che un occasionale ingrassaggio dei cuscinetti della ruota dentata.
Quando si guida una macchina a catena, la tensione della catena deve essere mantenuta costante per evitare che la catena si stacchi dai pignoni di trasmissione. Installando una ruota dentata folle nel sistema di trasmissione, la catena viene mantenuta tesa senza essere eccessivamente tesa. L’utilizzo di una catena in condizioni eccessivamente tese può causare un guasto prematuro dei cuscinetti e della catena, mentre una ruota dentata folle inserita nel sistema è spesso un modo per prolungare notevolmente la durata della catena, delle ruote dentate e dei cuscinetti sugli alberi delle ruote dentate della macchina.
L’installazione ideale della ruota dentata folle è sul lato opposto della catena tra la ruota dentata di trasmissione e la ruota dentata condotta. L’applicazione dovrebbe posizionare la ruota dentata folle in una posizione in cui la ruota dentata spinge o tira la catena verso se stessa mentre avvolge le due ruote dentate primarie in una forma simile alla lettera B. Questo design consentirà alle pulegge di tirare la catena con forza senza ostacolare il tenditore in alcun modo mentre la catena di trasmissione passa sopra la ruota dentata. Se si presenta una condizione che richiede alla trasmissione di esercitare una pressione eccessiva sulla catena di trasmissione, il tenditore si fletterà contro la catena, permettendole di espandersi pur rimanendo in contatto con le ruote dentate di trasmissione.
Mentre la stragrande maggioranza delle ruote dentate di rinvio è fabbricata in acciaio, molti materiali vengono utilizzati per fabbricare una ruota dentata di rinvio. Molti pignoni in poly o compositi sono stati utilizzati con grande successo e alcuni pignoni in legno sono stati utilizzati anche su alcuni macchinari senza problemi. Molte macchine, nel tentativo di ridurre l’usura della catena di trasmissione, utilizzano una ruota dentata in alluminio, ghisa o acciaio rivestita con un materiale di nylon. Il mozzo metallico consente alla ruota dentata di rimanere molto robusta mentre il rivestimento in nylon è delicato sulle maglie della catena.