I pliosauri (in greco: “lucertole veleggiatrici” o “lucertole pinne”) erano un sottordine di rettili marini vissuti durante i periodi Giurassico e Cretaceo, da circa 200 milioni di anni fa (Thalassiodracon) a circa 85 milioni di anni fa, quando si estinsero . Con una lunghezza compresa tra 4 e 15 metri (13-50 piedi), i pliosauri erano carnivori che mangiavano principalmente pesce, ma probabilmente anche ittiosauri e altri plesiosauri. I pliosauri sono uno dei due sottordini dell’ordine Plesiosauria, insieme ai loro parenti stretti, i più noti plesiosauri.
I pliosauri erano animali snelli, ma più robusti dei loro parenti, i plesiosauri, e avevano il collo corto. Invece di collo lungo e testa corta, come i plesiosauri, il pliosauro aveva una testa lunga e un collo corto, più simile a un coccodrillo. I più grandi pliosauri avevano teste lunghe 2 m (6.5 piedi). A differenza di alcuni plesiosauri, che per lo più si limitavano a piccoli pesci, i pliosauri sembrano molto adattati per grandi prede. Con una mascella di 10 piedi (3 m) e denti delle dimensioni di un cetriolo, i pliosauri più grandi potrebbero aver ingoiato una mucca – o diversi umani – in un solo morso.
Sono state dissotterrate circa due dozzine di specie di fossili di pliosauro, con campioni notevoli situati in Cina, Argentina, Inghilterra, Alaska e Antartide. Uno scheletro completo di pliosauro non è stato trovato fino a uno scavo antartico nel 2006. Parti di uno scheletro precedente trovato dalla stessa squadra di Oslo, soprannominato “Il mostro” o “il T. rex dei mari”, è tra i più grandi rettili marini mai trovati , con una lunghezza di 15.25 m (50 piedi). Sebbene sia erroneamente chiamato il più grande rettile marino mai trovato, è superato in dimensioni dai membri di diversi lignaggi di mosasauri, tra cui Mosasaurus hoffmanni e Hainosaurus bernardi (17 m/55 piedi), e una specie di plesiosauro trovata in Messico soprannominata il mostro di “Aramberri” (lunghezza circa 15 m). Il ritrovamento di Aramberri è stato inizialmente identificato erroneamente come un pliosauro e la dimensione è stata esagerata a 18 m o più.
Alcuni esempi ben noti di generi di pliosauro includono Pliosaurus, Peloneustes, Macroplata, Kronosaurus, Pliosaurus, Peloneustes e Liopleurodon. I pliosauri erano evidentemente globali o quasi globali nella loro distribuzione. Il tempo in cui i pliosauri vivevano nell’oceano insieme a plesiosauri, ittiosauri, squali e mosasauri sono talvolta definiti i mari più pericolosi nella storia della vita.