Un Acanthamoeba è un genere di amebe che si trova in tutto il mondo nel suolo, nell’acqua e nell’aria. Un’ameba è un genere di protozoi, che è un microrganismo unicellulare appartenente al dominio degli eucarioti. Normalmente, le amebe di questo genere contengono i tipici organelli eucarioti, il citoplasma e un singolo nucleo all’interno di uno strato esterno, chiamato membrana cellulare. Al microscopio, appaiono come un microrganismo minuscolo, spinoso, ovale o rotondo che misura tra dieci e trentacinque micrometri di lunghezza.
I membri di questo genere hanno proiezioni citoscheletriche temporanee, chiamate pseudopodi o acanthopodi, che si estendono dalle sue membrane cellulari che gli consentono di muoversi. Questi filamenti filiformi sono composti da actina, che si lega alla miosina vicino alla membrana cellulare per causare la contrazione, permettendo loro di muoversi. Queste piccole proiezioni filose attorno al bordo della cellula, conferendole il suo caratteristico aspetto appuntito.
Il genere Acanthamoeba è stato scoperto casualmente dallo scienziato Aldo Castellani nel 1930 quando l’ameba ha contaminato una coltura di funghi che stava studiando. Chiamò l’ameba Hartmannella castellani. Successivamente, poiché il genere Hartmannella fu suddiviso in tre ulteriori categorie, o generi: Acanthamoeba, Hartmannella e Glaeseria. La categorizzazione è stata cambiata di nuovo quando gli scienziati hanno creato Acanthamoebidae la propria famiglia negli anni ‘1970 e poi hanno inserito Hartmannella in un’altra famiglia di ameboidi negli anni ‘1980.
Una delle caratteristiche distintive delle amebe in questo genere sono le loro cisti a doppia parete. Le amebe formano cisti quando incontrano condizioni difficili contraendosi in una palla e secernendo una membrana, o due membrane in questo caso, per proteggersi fino a quando le condizioni non diventano più favorevoli. Le altre caratteristiche più distintive che i membri di questo genere hanno sono i loro acanthopodia, che li aiutano a muoversi, ad aderire alle superfici e a catturare le prede durante la fase vegetativa o alimentare. Durante questa fase, queste amebe sono chiamate trofozoiti e possono nutrirsi di alghe, batteri, lieviti o altre minuscole sostanze organiche.
Mentre mangiano, i membri del genere Acanthamoeba crescono in modo esponenziale durante lo stadio del trofozoite per riprodursi asessualmente, tramite fissione binaria. Nella fissione binaria, la cellula raddoppia di massa e replica il suo DNA, o raddoppia il suo materiale genetico. La cellula quindi divide il suo nucleo, il cervello della cellula, in due nuclei uguali in un processo chiamato mitosi. La grande cellula a doppio nucleo si divide quindi in due cellule figlie uguali tramite un processo noto come citochinesi. Poiché la crescita e la riproduzione della cellula mette a dura prova il trofozoite, le amebe spesso subiscono incistamenti durante questo periodo.
Sebbene i membri del genere Acanthamoeba siano abbondantemente presenti in quasi tutti gli habitat e raramente causino infezioni, sono più noti per le loro qualità patogene. Le due infezioni umane causate in particolare da organismi Acanthamoeba sono la cheratite da Acanthamoeba e l’encefalite granulomatosa. L’encefalite granulomatosa è un’infezione rara e tipicamente fatale che colpisce il sistema nervoso centrale. Si presenta spesso con lesioni cutanee e sintomi neurologici e di solito è limitato alle persone con un sistema immunitario compromesso.
La cheratite da Acanthamoeba è un’infezione dolorosa dell’occhio solitamente associata all’uso di lenti a contatto. Diversi fattori contribuiscono alla probabilità di infezione, tra cui la pulizia impropria delle lenti a contatto, l’uso di lenti a contatto per periodi di tempo eccessivi e l’esposizione ad acqua contaminata. I trofozoiti o le cisti aderiscono alle lenti, in particolare le lenti morbide usurate, e quindi si legano alla cornea dell’occhio. I trofozoiti iniziano quindi a scomporre le cellule dell’occhio con la fagocitosi, una sorta di processo di “mangiazione” in cui gli involucri dell’ameba contano con l’aiuto dei suoi acantopodi. Questa malattia è rara e può portare alla cecità.