Un plotter è uno strumento molto versatile. A volte viene confuso con una stampante, ma un plotter utilizza i disegni al tratto per formare un’immagine invece di utilizzare i punti. Un tipo comune di plotter è quello che utilizza una penna o una matita, solitamente tenuta da un “braccio” meccanico per disegnare linee sulla carta mentre le immagini vengono digitate. Potrebbe essere un componente che viene aggiunto a un sistema informatico o potrebbe avere un proprio computer interno. Può essere utilizzato per creare layout, diagrammi, specifiche e banner.
Un plotter può utilizzare più penne e matite, che possono essere facilmente sostituite per creare disegni di un colore diverso o disegni che contengono più di un colore. Un plotter è preferito a una stampante in molte applicazioni commerciali, inclusa l’ingegneria, perché è molto più preciso.
Un altro tipo di plotter prevede la possibilità di rimuovere penne o matite e sostituirle con altri strumenti. Questo tipo di plotter viene spesso utilizzato per la realizzazione di insegne commerciali. Un temperino può sostituire gli strumenti di scrittura, mentre il vinile sensibile alla pressione è spesso sostituito dalla carta. Mentre il produttore di insegne digita lettere, numeri o simboli, il plotter li ritaglia dal vinile per creare caratteri per insegne, cartelloni pubblicitari, veicoli e molte altre applicazioni. Un plotter può generalmente tagliare sia immagini molto piccole che molto grandi, tagliando il vinile e lasciando intatto il supporto di carta, in modo che le lettere possano essere facilmente staccate e applicate su una superficie.
Un altro strumento che può essere utilizzato con un plotter al posto degli strumenti di scrittura è una ruota da balzo. La ruota di balzo si muove lungo il contorno dell’immagine creando minuscole perforazioni. Un motivo a balzo viene spesso utilizzato nei layout per insegne di grandi dimensioni o in applicazioni che richiedono la pittura a mano anziché le scritte in vinile. Una volta perforata, la carta può essere posizionata sulla superficie e il gesso può essere spinto attraverso i piccoli fori, creando un contorno dell’immagine. Il contorno può essere riempito con vernice o può essere utilizzato come layout per posizionare scritte in vinile.