Il qilin è la versione cinese dell’unicorno, con un numero di creature simili tra cui il kirin che appare nella mitologia di altre culture asiatiche. L’aspetto di un qilin dovrebbe portare fortuna e prosperità, e spesso si vedono raffigurazioni di qilin lavorate in vari modelli di abbigliamento e opere d’arte per trasmettere fortuna all’acquirente. I qilin sono anche raffigurati in una danza stilizzata nota come danza qilin o unicorno che comporta prodezze di forza fisica e destrezza da parte dei ballerini.
L’aspetto del qilin è oggetto di dibattito. La maggior parte delle raffigurazioni coinvolge un miscuglio di parti di animali, che danno al qilin le scaglie di una carpa, gli zoccoli di un bue, la coda di un leone e la testa di un drago, per esempio. In molte raffigurazioni, il qilin ha due corna, piuttosto che una, e le corna possono essere piatte contro la testa dell’animale, piuttosto che sporgere. I Qilin sono strettamente associati al fuoco, che presumibilmente usano per difendere i giusti.
Un qilin apparirà solo in un’area controllata da un leader giusto, saggio e benevolo, e i qilin sono strettamente legati ai saggi e ad altre persone sagge. Secondo le storie, i qilin sono animali molto gentili e amichevoli, ma possono diventare violenti quando hanno bisogno di proteggere qualcuno. Nel corso della protezione dei giusti, un qilin può sputare fuoco, incornare qualcuno con il suo corno o calpestare qualcuno, rendendo il qilin un utile amico da avere alle spalle in un combattimento.
Nella maggior parte delle storie, il qilin è descritto come un animale molto gentile e amorevole. Secondo le storie, i qilin possono camminare sull’erba e sui fiori senza causare danni, e possono anche camminare sull’acqua quando ne hanno bisogno. Gli animali gentili seguono una dieta vegetariana ed evitano coscienziosamente di ferire tutti gli esseri viventi. Questi tratti sono anche considerati virtù in alcune parti della società cinese, quindi si potrebbe anche dire che il qilin dia un esempio virtuoso che altri dovrebbero seguire.
Per un breve periodo il qilin fu identificato con la giraffa. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che le giraffe erano piuttosto nuove per i cinesi quando furono portate per la prima volta in Cina, e le giraffe sono anche animali naturalmente gentili e vegetariani con teste che assomigliano a quelle di alcuni mitici qilin. Il qilin è anche associato alla femminilità, forse perché esibisce alcuni tratti classicamente femminili come la gentilezza.