Un degente è un paziente che deve essere ricoverato in ospedale per almeno una notte per ricevere cure mediche. Questo è il contrasto con un paziente ambulatoriale, un paziente che ha solo bisogno di rimanere in un ospedale o in una clinica per un breve periodo di tempo per cure mediche prima di tornare a casa. I ricoverati sono spesso ricoverati in ospedale per interventi chirurgici, o per il monitoraggio dopo incidenti o eventi medici gravi che hanno in qualche modo compromesso la loro salute.
La maggior parte degli ospedali cerca di ridurre al minimo il numero di pazienti ricoverati, limitando lo spazio letto specificamente a coloro che ne hanno bisogno e incoraggiando il personale a eseguire il maggior numero possibile di procedure ambulatoriali. Questo viene fatto per motivi di efficienza, in quanto i pazienti ambulatoriali sono meno costosi da curare e spesso apprezzano il permesso di tornare a casa al termine delle procedure. A volte, tuttavia, le condizioni di un paziente richiedono il ricovero in ospedale.
Nel caso di procedure mediche programmate come gli interventi chirurgici, a un degente viene solitamente fornita una stima della durata del soggiorno, con l’avvertenza che le complicazioni potrebbero prolungare il soggiorno. Nel caso di condizioni emergenti che richiedono cure immediate, i fornitori potrebbero essere meno in grado di prevedere quanto tempo un paziente dovrà rimanere, poiché le condizioni del paziente richiederanno un’attenta valutazione. Le condizioni croniche possono richiedere lunghi ricoveri ospedalieri, così come alcune condizioni terminali, a causa della complessità delle cure richieste.
Essere ricoverati può essere frustrante, poiché spesso è necessario stare in giro e può anche essere estremamente costoso. Ogni ricovero in ospedale richiede la cura del personale infermieristico, insieme all’attenzione di medici e tecnici per diagnosticare e curare le condizioni del paziente. Le degenze ospedaliere tendono anche a comportare costosi test e procedure mediche e il conto può diventare rapidamente piuttosto elevato. Condizioni emergenti misteriose possono essere particolarmente costose, perché i medici possono provare diversi corsi di diagnosi e trattamento prima di essere in grado di risolvere il problema.
Molti ospedali riconoscono che alle persone generalmente non piace essere pazienti e forniscono diversivi ai loro pazienti ricoverati per rendere l’esperienza più piacevole. Come minimo, un ospedale ha programmato l’orario di visita del ricovero, in modo che la famiglia e gli amici possano fermarsi per conversare e portare oggetti di conforto richiesti come libri o film. Molti ospedali hanno anche programmi di sensibilizzazione con animali da terapia, clero in visita e altri visitatori che possono connettersi con i pazienti per ridurre la noia e la frustrazione.