Ricoverato e ambulatoriale sono termini comuni in campo medico che possono essere utilizzati per descrivere una varietà di cure o strutture a disposizione dei pazienti. Alcune strutture mediche, come gli ospedali, possono offrire entrambi i tipi di cure, a seconda delle esigenze delle persone coinvolte. I termini possono essere fonte di confusione, ma ci sono diverse differenze chiave che possono aiutare a renderli comprensibili.
L’assistenza ambulatoriale può riferirsi a qualsiasi tipo di servizio offerto che non preveda il pernottamento in una struttura sanitaria. La tipica visita in uno studio medico è ambulatoriale, ma lo è anche un intervento chirurgico in un ospedale dove il paziente torna a casa lo stesso giorno. Gli esami del sangue, il lavoro di laboratorio, i raggi X, le mammografie e simili sono solitamente ambulatoriali e possono richiedere alcune ore per essere eseguiti. Tuttavia, tali test possono essere eseguiti anche su coloro che sono ricoverati in ospedale. Allo stesso modo un intervento chirurgico nello stesso giorno può diventare ricovero se sorgono complicazioni e la persona deve essere ricoverata in ospedale durante la notte.
Il termine non è esclusivo dei tipi di assistenza offerti da un ospedale, laboratorio o studio medico. Può essere applicato anche a cliniche o strutture che non dispongono di piani di assistenza notturna. Le cliniche o le strutture di medicina dello sport, ad esempio, potrebbero essere chiamate ambulatoriali perché i pazienti che utilizzano le strutture tornano a casa la notte. I centri chirurgici possono specializzarsi in interventi chirurgici nello stesso giorno e trasferire i pazienti che necessitano di cure prolungate ai centri di assistenza ospedaliera. Esistono persino programmi di trattamento farmacologico e di salute mentale condotti su base di “asilo nido”, in cui le persone potrebbero trascorrere la maggior parte della giornata in un programma del genere e poi trascorrere le serate a casa.
Può creare un po’ di confusione quando alcune cliniche dispongono di strutture per la notte ma offrono anche servizi di assistenza diurna. Una struttura per la salute mentale potrebbe offrire servizi di assistenza diurna e avere anche un fiorente programma di ricovero. In alternativa, le persone potrebbero passare da cure ospedaliere a cure ambulatoriali.
Molti hanno notato il numero significativamente aumentato di programmi, cure mediche e persino interventi chirurgici e importanti procedure mediche che non sono più ricoverati. È certamente vero che i programmi medici hanno tentato di ridurre le cure ospedaliere. Ci sono diverse ragioni per questa riduzione.
Innanzitutto, è stato notato che non tutte le condizioni mediche richiedono il ricovero notturno. Mentre era normale ricoverare le persone per condizioni come la polmonite, il miglioramento del trattamento farmacologico significa che molte meno persone devono effettivamente rimanere in ospedale a meno che non abbiano forme aggressive di polmonite o altre condizioni molto gravi. È stato riscontrato che la qualità del riposo e delle cure è spesso migliore a casa che in ambito ospedaliero. Altri perfezionamenti in medicina, come i miglioramenti nella tecnica chirurgica e nell’anestesiologia, hanno anche portato alla riduzione dei tipi di interventi chirurgici che richiedono cure notturne in ospedale.
Un’altra cosa che guida l’aumento dei servizi ambulatoriali è il fattore di costo. Costa molto di più ricoverare i pazienti durante la notte o per diverse notti che rimandarli a casa. Quando è sicuro per un paziente riprendersi a casa, riduce notevolmente il costo delle cure mediche. Un ulteriore vantaggio della riduzione delle cure ospedaliere è che aiuta a risparmiare spazio in ospedali già affollati per quelle persone che hanno davvero bisogno delle cure più estese che un ospedale può dare.