Un sobborgo è un’area urbana, adiacente ed economicamente interconnessa con un’area metropolitana più ampia. I sobborghi sono tipicamente comunità residenziali e una grande percentuale della popolazione di un sobborgo è incline a fare i pendolari verso la comunità centrale metropolitana. I sobborghi hanno in genere una densità di popolazione inferiore rispetto alle città centrali con un maggior grado di espansione urbana. La vita in un sobborgo, in particolare in un sobborgo americano, richiede generalmente l’accesso a un’automobile.
I sobborghi sono emersi per la prima volta in Europa e in America come risposta allo sviluppo dei sistemi ferroviari per pendolari nell’ultima parte del XIX secolo. Queste reti ferroviarie hanno permesso alle classi medie di lavorare nelle aree del centro ma vivere lontano dai centri urbani affollati e sporchi. L’emergere dei sistemi automobilistici e autostradali ha ulteriormente incoraggiato la crescita delle comunità suburbane. I sobborghi sono spesso associati agli Stati Uniti e l’archetipo del sobborgo americano era Levittown, situato a Long Island e progettato per fornire case agli americani della classe media che cercavano di trasferirsi da New York.
Levittown, un prodotto degli anni del boom dopo la seconda guerra mondiale, è stato il primo di molti sobborghi americani a presentare case unifamiliari, negozi distribuiti e ampie reti stradali progettate per facilitare l’afflusso e il deflusso dei pendolari piuttosto che il traffico costante. I sobborghi sono cresciuti rapidamente in tutto il mondo durante gli anni del dopoguerra, anche se non sempre secondo il modello americano. Mosca ha acquisito i suoi sobborghi, definiti non da infinite miglia di strade, ma da una fila dopo l’altra di identici complessi di appartamenti torreggianti e collegamenti di trasporto di massa con il centro della città.
La storia del sobborgo in America è associata a diverse tendenze sociali controverse. I sobborghi, specialmente durante il XX secolo, tendevano ad essere molto più bianchi delle aree urbane. I bianchi urbani spesso hanno approfittato della loro maggiore mobilità per lasciarsi alle spalle quartieri urbani misti. Ciò tendeva a produrre sobborghi bianchi e centri urbani neri, un modello che ha dominato il paesaggio suburbano americano per gran parte del XX secolo, anche se in seguito ha iniziato a sfaldarsi. Questa segregazione razziale ha accompagnato la segregazione finanziaria, con i sobborghi che sono stati più prosperi delle aree urbane più antiche per tutto il XX secolo.
L’espansione urbana in genere è vista come un’eredità della crescita del sobborgo in America. In città come Chicago e Los Angeles, ogni nuovo sobborgo richiedeva lo sviluppo di vasti appezzamenti di terreno, spesso fertili terreni agricoli. I critici sostenevano che le abitazioni a bassa densità tipiche delle periferie americane fossero un modello molto povero per l’uso del suolo e che le aree urbane più piccole e più dense fossero un’alternativa migliore, purché fossero ben progettate e mantenute.