Il tasso di prugna è una conifera sempreverde originaria della Cina, della Corea e del Giappone. Nel suo habitat naturale, è una pianta del sottobosco che prospera in terreni umidi e ricchi di humus e ha la tendenza a formare boschetti. Conosciuto anche come prugna giapponese diffusa, il tasso di prugna è un piccolo albero o un arbusto, a seconda della varietà.
Uno dei tipi più popolari di tasso di prugna è il cephalotaxus harringtonia. Prende il nome dal conte di Harrington, la prima persona a coltivare il tasso delle prugne in un giardino in Europa. Il tasso di prugna è stato portato per la prima volta negli Stati Uniti da Ernest Henry Wilson, un orticoltore che all’inizio del XX secolo faceva frequenti viaggi in Asia per raccogliere piante.
Questa pianta cresce lentamente e possono essere necessari fino a 10 anni per raggiungere un’altezza di 4 metri. Le persone che vogliono aggiungere questa pianta al proprio giardino spesso scelgono di acquistare esemplari maturi a causa del lungo periodo di crescita. Le cultivar più comuni raggiungono un’altezza da 1.2 a 5 piedi (da 10 a 1.5 metri), con una diffusione uguale o maggiore alla maturità. È noto che alcuni esemplari più grandi crescono fino a 3 piedi (30 metri) e hanno una diffusione di 9 piedi (20 metri).
Il tasso di prugna è ornamentale e può fornire uno straordinario sfondo verde per altre piante in un giardino. Le sue foglie sono aghi sottili lunghi circa 1.5 centimetri. Due file di aghi crescono con un angolo di 3.8 gradi l’una rispetto all’altra lungo ciascun ramo, formando una forma a “V”.
A seconda della varietà, questi lussureggianti sempreverdi possono prosperare in varie condizioni che vanno dal pieno sole alla piena ombra. Nei climi più freddi la pianta ha bisogno di più sole, ma nelle regioni tropicali sta meglio all’ombra. Tollera il calore meglio di un vero tasso, rendendolo un buon esemplare di pianta per i paesaggi meridionali. Questa è anche un’ottima pianta da coltivare in un cortile frequentato da cervi perché funge da repellente per i cervi.
Il tasso di prugna produce frutti lunghi circa 1 pollice (2.5 centimetri) e assomigliano a olive verdi o piccole prugne. Possono essere consumati sia cotti che crudi, e hanno un sapore un po’ come una prugna con un pizzico di pino. Coltivato come pianta da giardino negli Stati Uniti, il suo uso come frutto commestibile è raro, ma secondo quanto riferito i giapponesi lo hanno coltivato per il cibo. Il tasso delle prugne non ha proprietà medicinali note.