Una baccante nella mitologia romana è una seguace di Bacco, dio del vino e dell’ebbrezza. Nella mitologia greca sono chiamate Menadi. Le baccanti sono raffigurate come donne pazze o selvagge, che corrono attraverso la foresta, fanno a pezzi gli animali e si impegnano in altri atti di frenetica intossicazione.
Le baccanti erano i membri più importanti del leggendario seguito di Bacco, il Thiasus. Erano un soggetto popolare nell’arte risalente all’antica Roma e Grecia fino al periodo moderno. Una baccante è spesso raffigurata semivestita di pelli di animali e foglie di vite.
Una baccante porta tipicamente un thrysus, un bastone fatto di finocchio gigante e sormontato da una pigna, spesso avvolta da edera. Il thrysus era un emblema sacro di Bacco, utilizzato nelle cerimonie e celebrazioni in onore del dio. Simboleggia un’unione di foresta: la pigna, e fattoria: il finocchio, e può anche servire come simbolo fallico che rappresenta la fertilità.
La baccante è il simbolo sia dell’estasi che del potere distruttivo del dio che adora e del suo principale attributo, il vino. Sebbene a volte appaia nelle rappresentazioni moderne come semplicemente uno spirito libero, la baccante ha un lato più oscuro. Le baccanti sono possedute e agiscono come in trance, completamente abbandonate alla loro natura fisica. Sono in grado di fare a pezzi non solo qualsiasi animale che incrocia sul loro cammino, ma anche gli umani, in un rito sacrificale noto come sparagmos. A volte, il rito è seguito dall’omofagia, in cui le baccanti mangiano i resti della vittima.
Le baccanti appaiono nella loro veste più distruttiva nelle Baccanti di Euripide e nelle Metamorfosi di Ovidio. Nel dramma di Euripide, le donne normali diventano Baccanti, dimenticando i loro doveri di mogli, madri e membri della comunità nella loro estasi. Alla fine dell’opera, il re tebano Penteo viene sbranato a morte dalla madre e dalle zie. Nelle Metamorfosi, Orfeo incontra la sua fine in modo simile.
In entrambi i trattamenti letterari della baccante sopra descritti, le vittime di sparagmos rifiutano Bacco prima di essere uccise. Penteo tenta di vietare il culto del dio nel suo dominio e persino imprigiona Bacco, sebbene il dio sfugga facilmente. Orfeo rifiuta anche lo stesso Bacco o le avance sessuali delle Baccanti, a seconda del racconto, prima di diventare il loro sacrificio.