Una berretta è un berretto quadrato con creste a tre o quattro punte, spesso ornato con un pom o una nappa in alto al centro. È indossato come cappello cerimoniale da chierici cattolici di molti ranghi, dal cardinale fino al seminarista. Altre confessioni cristiane hanno adottato il berretto come parte del guardaroba clericale, inclusi anglicani e, più raramente, luterani.
Nella Chiesa cattolica, il colore della berretta indica il rango di chi lo indossa. I cardinali indossano la berretta rossa, i vescovi vestono di viola e preti, diaconi e seminaristi vestono di nero. La berretta rossa data ai cardinali è spesso chiamata zucchetto. Il bianco è il colore designato per il papa, che raramente, se non mai, indossa questo particolare tipo di cappello. Il clero può indossare la berretta durante le processioni o mentre è seduto durante la messa.
L’uso del cappello da parte dei sacerdoti, tuttavia, è limitato; può essere indossato mentre il sacerdote cammina verso l’altare, ma raramente viene indossato durante la messa. I sacerdoti tradizionalmente indossavano la berretta durante le messe solenni, cerimonie più elaborate che includevano il canto e la partecipazione di diaconi e suddiaconi. La Chiesa cattolica non classifica più le messe come alte o basse, definendo la “messa” semplicemente come una celebrazione con la congregazione della chiesa. I cattolici moderni a volte usano il termine “Messa alta” per descrivere occasioni speciali e più solenni.
La berretta simile a quella vista oggi probabilmente è apparsa per la prima volta nel XVI secolo, essendosi gradualmente evoluta dall’abito ecclesiastico precedente. Secoli fa, la berretta era semplicemente un berretto simile al pileus, uno zucchetto indossato dal clero cattolico. Il pileo stesso risale all’antichità. Il berretto veniva indossato sotto i cappelli più grandi per un semplice motivo: protezione dal freddo. Dato il suo vantaggio pratico, i chierici e i funzionari secolari iniziarono a indossare la prima berretta nel XIV e XV secolo. Il cappello ha anche trovato il favore nel mondo accademico e, sebbene si sia evoluto nel cappello piatto e in altri stili, a volte viene ancora chiamato berretta.
Nell’Europa del XVI secolo, i membri di alto rango della società indossavano la berretta per mostrare sia il loro status che il loro diritto di impiegare le proprie guardie armate. Dopo la formazione della Chiesa d’Inghilterra, i membri del clero indossavano ancora la berretta allo stesso modo delle loro controparti cattoliche estranee. Nei tempi moderni, i membri di alto rango del clero anglicano ed episcopale indossano ancora la berretta, e anche i membri del clero di rango inferiore a volte li indossano.
La parola biretta è italiana, anche se probabilmente si è evoluta dalla parola latina medievale “birrettum”. Questa parola significa letteralmente mantello con cappuccio. La prima parte della parola deriva da “byrrus”, una precedente parola latina che potrebbe essere stata presa da un’antica lingua celtica.