Una bomba a neutroni è un piccolo dispositivo termonucleare progettato per uccidere le truppe nemiche corazzate con radiazioni mentre provoca danni minimi all’area circostante. Prende il nome dalla fonte della radiazione letale: neutroni liberi energizzati. Questi proiettili radioattivi possono penetrare diversi metri di terra e praticamente qualsiasi forma di armatura del veicolo. Ciò è in contrasto con le armi nucleari convenzionali che emettono molto calore e luce, che vengono bloccate relativamente facilmente rispetto alle radiazioni.
Le bombe ai neutroni sono anche conosciute come bombe a radiazioni potenziate (ERB). La bomba è stata inventata dal fisico Samuel T. Cohen nei primi anni ‘1970. L’intento della bomba era quello di creare una “bomba nucleare più bella” che svolgesse il suo compito di eliminare le truppe nemiche con danni collaterali minimi ai civili o alle infrastrutture. Il Papa era così eccitato dalla bomba al neutrone che nel 1979 diede a Cohen una medaglia per la pace. Un altro aspetto “etico” della bomba è la bassa quantità di radioattività duratura che lascia dietro di sé.
Tra le altre armi termonucleari, i progetti per le bombe al neutrone sarebbero stati rubati da una spia che lavorava per la Repubblica popolare cinese a metà degli anni ‘1990. Il motivo per la creazione della bomba al neutrone viene dai giorni in cui i missili e i proiettili di artiglieria non erano così precisi, il che significa che era probabile un danno collaterale dalla guerra convenzionale. Al giorno d’oggi, abbiamo bombe intelligenti e sistemi precisi che colpiscono i loro obiettivi con un fattore di errore inferiore a pochi metri. Questo rende in gran parte obsoleta la bomba al neutrone.
Una bomba a neutroni con una forza esplosiva pari a un kiloton di TNT ucciderà qualsiasi essere umano a distanze di pochi chilometri o miglia. A distanze inferiori a 1 km (0.62 miglia), la radiazione è così forte da rendere immediatamente inabile la vittima. Si tratta di circa dieci volte la soglia alla quale muore la metà delle persone esposte. Anche quelli che si trovano più lontano dall’epicentro sono destinati a perire, ma il processo può trascinarsi per giorni.
La radiazione della bomba a neutroni si impregna anche nei materiali circostanti come le leghe che si trovano nelle armature. I serbatoi esposti devono essere classificati come rifiuti nucleari a bassa attività e smaltiti di conseguenza. Samuel Cohen da allora ha espresso vergogna per la creazione della bomba. Speriamo non venga mai utilizzato.