Una canzone folk è definita come una canzone delle persone di una cultura o di una regione che riflette la loro visione e vita. Di solito, questo si riferisce a una canzone senza compositore o paroliere noto e che esiste in più versioni sviluppate man mano che si diffonde, piuttosto che una singola edizione standard protetta da copyright.
Le canzoni popolari esistono in molte culture in tutto il mondo. Tra i paesi di lingua inglese, la Gran Bretagna e gli Stati Uniti hanno forti tradizioni popolari. Esempi di canzoni popolari britanniche popolari sono “Barbara Allen”, “Greensleeves”, “Lavender’s Blue”, “Scarborough Fair”, “Lord Randall”, “The Water Is Wide”, “Blow the Man Down”, “The Gypsy Rover ,, “E” Il marinaio ubriaco “. Esempi del genere folk americano includono “The Sow Took the Measles”, “The Erie Canal”, “Sweet Betsy From Pike”, “Clementine”, “The Cowboy’s Lament”, “John Henry” e “On Springfield Mountain. ”
Tuttavia, la canzone popolare è stata anche utilizzata per designare la musica popolare che attinge alla tradizione popolare. In questo uso, si può parlare di una canzone folk di Joan Baez; Bob Dylan; Woody Guthrie; Pete Seeger; Sam Hinton; Burl Ives; The Kingston Trio; Pietro, Paolo e Maria; e The Weavers.
Inoltre, le canzoni che hanno elementi tradizionali e una popolarità ampia e duratura sono state considerate canzoni popolari, sia per errore che per estensione del termine non è sempre chiaro. Questo è vero, per esempio, della canzone variamente intitolata “Donna Donna”, “Dona Dona” o “Dana Dana”. Le parole originali in yiddish sono di Aaron Tsaytlin e il compositore è Sholom Secunda. Era una melodia di spettacolo, scritta per lo spettacolo Isterke, e durante la seconda guerra mondiale divenne un inno per gli ebrei europei, portando al suo uso diffuso.
Un’altra canzone spesso scambiata per una canzone folk nel senso di sorgere dalla gente è “My Grandfather’s Clock”, che ha anche un’attribuzione nota. La musica è di Henry Clay Work e le parole di C. Russel Christian o di Work basate su una storia che gli è stata raccontata in una locanda a Piercebridge, in Inghilterra.