Due tipi di chiavi sono indicati come chiavi scheletro. Il primo è il classico design della chiave che si adatta a una serratura protetta, in uso da circa duemila anni. La seconda è una chiave maestra, una chiave progettata per adattarsi a un’ampia varietà di serrature. Le chiavi scheletrate antiche non sono molto utilizzate tranne che nelle vecchie case e nei mobili antichi, ma le chiavi principali fanno parte della vita quotidiana di molte persone come i fabbri o le persone che hanno case o aziende con un numero di porte o dispositivi di chiusura.
Un’antica chiave a scheletro ha classicamente un lungo manico, una punta semplice e un arco riccamente decorato. L’arco è la sezione che viene trattenuta dalla persona che lo inserisce. Molte chiavi scheletrate vecchio stile sono state realizzate durante un’epoca in cui era apprezzato l’elaborato lavoro in metallo, quindi l’arco può avere decorazioni e ornamenti ornamentali per renderlo più distintivo. L’inserto è la sezione di una chiave che viene effettivamente inserita nella porta, e nel caso di una chiave scheletrata l’inserto è molto semplice e in grado di aprire un gran numero di porte con serrature abbastanza simili da permettere alla chiave di lavoro.
In origine, queste chiavi erano abbinate a una serratura blindata. Una serratura protetta utilizza una serie di piastre all’interno della serratura che sono rivolte verso l’esterno, piuttosto che correre parallele al lato della chiave, come nel caso delle chiavi moderne. Una chiave che si adattasse a una serratura protetta si adatterebbe tra queste piastre e la parte superiore della chiave si inserirebbe in una depressione progettata per tenerla in posizione mentre la chiave veniva girata, forzando le protezioni da parte e aprendo la serratura. Queste serrature sono state progettate secoli fa e sono state ampiamente utilizzate fino all’inizio del XX secolo, quando sono state ideate serrature più sicure. Per ottenere una chiave scheletrata, i consumatori possono cercare nei negozi di antiquariato o farne realizzare una su misura da un’azienda che fornisce chiavi antiche.
A causa dell’adattabilità della chiave scheletro, il termine è stato adottato anche per riferirsi a una passkey o chiave principale. Una chiave principale è in grado di aprire qualsiasi serratura all’interno di una determinata famiglia di serrature o posizione. Ad esempio, molti conducenti hanno una chiave principale che può funzionare nell’accensione e aprire tutte le portiere dell’auto insieme al bagagliaio e al tappo del serbatoio, rispetto a una chiave del parcheggio, che aziona solo l’accensione e la portiera lato guida. In un altro caso comune, un’azienda può avere un numero di porte di chiusura che possono essere tutte sbloccate con una chiave principale, ma in realtà hanno serrature separate, consentendo all’azienda di dare alle persone chiavi di uffici e bagni che non sono efficaci in tutta l’azienda. Anche molti hotel usano questa tecnica, dando alle cameriere una chiave d’accesso alle stanze, ma agli ospiti chiavi individuali per le loro stanze.