Una torre di raffreddamento è una struttura progettata per smaltire il calore di scarto. Il calore viene sottratto al processo che lo genera e convogliato nella torre di raffreddamento in modo che possa essere espulso. Le torri di raffreddamento sono utilizzate in una serie di settori diversi e molte persone le conoscono, anche se non sono del tutto sicure di cosa servano, perché sono state visivamente associate alle centrali nucleari. Le torri distintive viste sul terreno di tali strutture sono, infatti, torri di raffreddamento, non l’impianto stesso.
Alcune torri di raffreddamento funzionano con processi evaporativi. In questo caso, l’acqua calda viene convogliata attraverso la torre di raffreddamento e parte dell’acqua evapora, consentendo al calore di dissiparsi e provocando il ritorno dell’acqua fredda in un serbatoio di raccolta. Altre torri di raffreddamento utilizzano un processo non evaporativo in cui avviene il trasferimento di calore tra fluidi caldi e aria atmosferica fredda, ma l’evaporazione è assente. La scelta del processo a secco oa umido dipende dall’impostazione e dalle preferenze del progettista.
Una torre di raffreddamento a tiraggio naturale si basa sulle differenze di temperatura naturali per creare un flusso d’aria costante per favorire il raffreddamento. Altri usano ventilatori e altri dispositivi meccanici per un tiraggio, specialmente se sono più piccoli, perché l’altezza è necessaria per un tiraggio naturale efficace. Un vantaggio del raffreddamento a tiraggio naturale è che continuerà a funzionare senza elettricità e con una manutenzione minima, perché il tiraggio è completamente automatico.
Le centrali elettriche utilizzano torri di raffreddamento per elaborare i liquidi caldi che generano, così come altri impianti industriali come fabbriche e raffinerie che generano una grande quantità di calore di scarto. Alcuni utilizzano scambiatori di calore per recuperare parte del calore di scarto in modo che possa essere utilizzato per l’energia, il che aumenta l’efficienza energetica e rende l’impianto più rispettoso dell’ambiente. Una torre di raffreddamento viene anche utilizzata come parte di un sistema di riscaldamento e raffreddamento.
A causa delle loro dimensioni, le torri di raffreddamento possono essere vulnerabili a determinati tipi di danni. I forti venti e le intemperie possono danneggiare una torre di raffreddamento o addirittura provocarne il crollo, soprattutto se è costruita su un terreno meno solido. Queste strutture possono anche essere visivamente poco attraenti, con alcune aziende che mascherano o decorano le loro torri di raffreddamento per affrontare i reclami della comunità sul loro aspetto. La torre di raffreddamento può anche presentare una via di contaminazione se le strutture associate non sono adeguatamente mantenute, con sostanze pericolose che vengono rilasciate inavvertitamente dalla torre.