Picco idrico è un termine coniato per descrivere il rischio di sviluppare la scarsità d’acqua a causa di usi non sostenibili delle risorse idriche. Questa è una preoccupazione particolare nelle aree calde e secche in cui le riserve idriche sono già limitate e le persone potrebbero trasferirsi nell’area, mettendo a dura prova la disponibilità di acqua. Sebbene non sia possibile esaurire del tutto l’acqua dolce, in alcune comunità l’uso dell’acqua sta superando la disponibilità, creando problemi ambientali e sociali. Questo termine ha attirato l’attenzione del pubblico nel 2010 come risultato di uno studio pubblicato dall’idrologo Peter Gleick che discute la questione dell’uso sostenibile dell’acqua e dei picchi d’acqua.
Gleick definisce tre tipi di picchi d’acqua, esaminando le diverse preoccupazioni ambientali e sociali che circondano l’utilizzo dell’acqua. Il primo è l’acqua di picco rinnovabile, che si riferisce all’uso di risorse idriche rinnovabili come fiumi, laghi e torrenti. Questi dovrebbero teoricamente ricaricarsi a causa delle piogge e dello scioglimento delle nevi, a condizione che le comunità non estraggono eccessivamente queste risorse, prosciugando fiumi e laghi. Alcune comunità in regioni come il sud-ovest americano hanno già raggiunto questo limite.
Un’altra forma è l’acqua di picco non rinnovabile, che guarda allo sfruttamento di risorse come le falde acquifere sotterranee. Questi impiegano secoli per svilupparsi e, se vengono prosciugati, non si riempiranno per molti altri secoli. Le regioni che fanno affidamento su tali risorse possono raggiungere i loro limiti e scoprire che non è più disponibile acqua, anche se i residenti ne richiedono più per usi come fare il bagno, cucinare e irrigazione. Altre risorse possono diventare inquinate, creando una situazione in cui l’acqua dolce è presente, ma non utilizzabile.
Il picco ecologico dell’acqua è il punto di equilibrio in cui gli usi umani dell’acqua iniziano a causare problemi ambientali, contribuendo più danni che benefici. In questo caso, mentre potrebbe essere disponibile più acqua, non sarebbe sostenibile attingere a tali risorse, poiché potrebbero essere necessarie per altre cose, come sostenere le popolazioni di piante e animali. Usare troppa acqua può contribuire allo sviluppo della desertificazione e ad altri problemi ambientali.
Bilanciare i bisogni umani di acqua con i problemi ecologici può essere complicato. I negoziati sui diritti idrici spesso diventano controversi, poiché le risorse idriche spesso si estendono su più confini. Le azioni dei residenti di una regione possono avere un impatto sulle altre, oppure due comunità possono dover condividere la stessa risorsa e possono avere difficoltà a farlo in modo equo. Ridurre l’utilizzo dell’acqua attraverso misure di conservazione è una parte importante per affrontare i picchi d’acqua, ma con la crescita della popolazione umana, questo diventa più difficile.