Come suggerisce il nome, l’uso caratteristico del cavo del paracadute è nel tenere insieme i vari componenti di un paracadute. La resistenza alla trazione del cavo del paracadute deriva dalla sua doppia costruzione. L’interno del cordino è composto da sette fibre di nylon a due capi intrecciate in un’anima centrale. Una guaina intrecciata di nylon più resistente (32 fili) passa poi sopra quell’interno, fornendo una resistenza media di 550 libbre per pollice quadrato per la varietà più comunemente usata – da qui il nome popolare, “550 cord”.
Il termine “rip cord” può essere un po’ fuorviante, tuttavia, poiché il cavo del paracadute figura solo in un piccolo anello che tira una leva per avviare il processo di rilascio del paracadute. Una qualità spesso trascurata del cavo del paracadute è che quando la guaina esterna viene tagliata, la fibra interna può essere utilizzata per cose come la lenza o i lacci delle scarpe. In quanto tale, il cavo del paracadute è spesso incluso negli zaini degli escursionisti nella natura.
Data questa versatilità, l’uso del cavo del paracadute si diffuse presto dalle unità aviotrasportate ad altre aree dell’esercito. Dopo la seconda guerra mondiale, è stato presentato al mondo in generale attraverso i negozi di surplus militare e ha assunto una miriade di altri usi, in pratica tutto ciò che richiede il legame di un oggetto a un altro. Ora è onnipresente come merce commerciale.
Il cavo del paracadute ha ricevuto pubblicità internazionale nel febbraio 1997 quando è stato utilizzato dagli astronauti del Discovery per riparare il telescopio Hubble. Nei punti in cui l’isolamento era stato consumato, sono stati applicati dei cerotti in Teflon® e fissati con la corda del paracadute. Molte unità militari americane all’estero hanno modellato la corda del paracadute in braccialetti che denotano la loro unità e l’area geografica di spiegamento. Ciò riflette sia la trama confortevole della corda di nylon che il suo posto come icona militare.
Il cavo del paracadute, tuttavia, ha i suoi limiti. Gli scalatori e gli alpinisti sono avvertiti di non usarlo, poiché la forza di 550 (o, al massimo, 700) libbre può essere fuorviante. La forza necessaria per fermare un corpo umano in caduta libera è in realtà molto di più. Inoltre, il cavo del paracadute è soggetto ad abrasione quando viene sfregato ripetutamente su servizi taglienti e duri come le rocce.