Una dispensa è una struttura appositamente progettata originariamente destinata a contenere alimenti che dovevano essere tenuti al fresco prima di essere preparati per i pasti. Prima che i frigoriferi fossero inventati e diventassero comuni nelle famiglie di tutto il mondo, una dispensa sarebbe stata utilizzata per evitare che gli alimenti si deteriorassero. L’armadio presentava porte che potevano essere chiuse per tenere animali e insetti lontani dal cibo, sebbene molte di queste porte presentassero aperture per finestre che potevano essere coperte con una rete per consentire il passaggio dell’aria proteggendo comunque il cibo dagli insetti.
Il design specifico di una dispensa varia a seconda del particolare modello acquistato. I modelli di armadietti dispensa antichi sono stati realizzati per la funzionalità, quindi è probabile che siano progettati in modo diverso rispetto ai modelli di armadietti dispensa progettati per l’estetica o per la conservazione di cibi secchi che non hanno bisogno di essere tenuti al fresco. Alcuni oggetti d’antiquariato possono presentare un thrawl, che è una pietra conservata in una parte fresca e buia della credenza su cui possono essere collocati anche gli alimenti per essere mantenuti freschi. Altri modelli antichi e moderni possono presentare ganci avvitati nella parte superiore della credenza da cui venivano appese le carni prima di essere preparate e cotte.
I modelli di dispensa più moderni sono progettati pensando alle nuove tecniche di conservazione degli alimenti. I cassetti possono contenere cibi secchi comunemente conservati in una dispensa e gli scaffali possono essere utilizzati per riporre oggetti più ingombranti e articoli in scatola come scatole di cereali. Alcuni armadi sono anche dotati di cassetti scorrevoli che possono essere estratti per un facile accesso e inseriti per riporli, con i cassetti nascosti dietro le ante della dispensa. Le ante dell’armadio possono essere ante a tutta lunghezza che corrono per l’intera altezza dell’armadio, oppure possono essere mezze ante che aprono solo la metà superiore dell’armadio o la metà inferiore.
Questi armadi possono essere modificati per adattarsi anche alle applicazioni moderne. Alcuni proprietari trasformano la parte più bassa dell’armadio in un portabottiglie per mantenere i vini freschi e asciutti. Altri installano scaffali sulle porte stesse per aggiungere ancora più spazio di archiviazione per oggetti più piccoli come bottiglie di erbe e spezie. Alcuni armadi non hanno finestre e le porte sono invece solide per mantenere una temperatura interna fresca e asciutta. Le cucine moderne includono un armadio a muro che non è un’unità indipendente come gli armadi antichi.