Una barca del drago è una barca simile a una canoa che viene utilizzata per le corse. Di solito sono lunghi circa 40 piedi (12 metri) e tengono tra i 10-20 rematori, noti come canoisti. Le gare si svolgono durante l’annuale Dragon Boat Festival, una festa nata nell’antica Cina.
Il Dragon Boat Festival di solito coincide con il Double Fifth Festival, che si tiene il quinto giorno della quinta luna. Negli Stati Uniti, il festival si svolge di solito intorno a giugno. Secondo la leggenda, il Doppio Quinto era il giorno molto sfortunato dell’anno, quando i draghi del fiume avrebbero richiesto offerte per fornire precipitazioni ottimali per le colture.
Le barche utilizzate durante il festival sono solitamente decorate con la testa e la coda di un drago per onorare le antiche credenze. Prima della gara, è tradizione avere un monaco taoista punteggiato di rosso negli occhi del drago. Questo gesto simboleggiava la vita del drago durante la gara. Queste decorazioni vengono rimosse immediatamente dopo le festività.
In Cina, la maggior parte delle barche del drago sono fatte a mano e possono variare nella composizione e nello stile. Esistono due tipi base di barche utilizzate nelle regate nordamericane: Hong Kong e Taiwan. La barca in stile Hong Kong, la più popolare delle due, è sottile ed elegante e in genere si trova a circa 20 persone molto vicino alla superficie dell’acqua. Una nave drago in stile Taiwan tende ad essere più pesante e più ampia. La differenza principale tra i due stili è che una barca in stile Taiwan richiede uno spazio per un estrattore di bandiera. Nelle corse in stile taiwanese, una bandiera deve essere tirata per vincere la gara, mentre in stile Hong Kong il vincitore è determinato da quale naso del drago attraversa per primo la linea.
Una nave drago è tipicamente presidiata da un leader, noto come batterista, e 10-20 canoisti, anche se alcuni membri dell’equipaggio possono arrivare fino a 50. Il batterista imposta il ritmo dell’equipaggio e dà il segnale quando remare usando un tamburo o un gong. I canoisti siedono rivolti in avanti e usano una grande pagaia rispetto a un remo di canoa tradizionale. Le squadre più qualificate al mondo possono remare fino a 100 colpi al minuto.
La gara stessa di solito è lunga circa 500 metri (1.640 piedi), ma alcuni possono essere più lunghi o più corti. Le gare si svolgono in tutto il mondo il giorno del festival. Dagli anni ’70, le barche dei draghi hanno guadagnato popolarità nel mondo occidentale. Le gare si svolgono non solo in molti paesi asiatici, ma anche in Canada, negli Stati Uniti e in Europa.