Una formica del fuoco è una delle oltre 280 specie di formiche pungenti comuni a molte parti del mondo. Queste piccole formiche color rame con un addome scuro hanno guadagnato il loro nome per l’intensa sensazione di bruciore causata dalle loro punture. Sono estremamente aggressivi e rapidamente sciameranno e attaccheranno qualsiasi cosa o chiunque disturbi il loro nido. Possono uccidere altri insetti, piccoli animali, bestiame e persino causare la morte negli esseri umani se la vittima è abbastanza sfortunata da essere allergica alla tossina della formica del fuoco.
Come altre formiche, la formica del fuoco vive in una colonia altamente socializzata che si rivolge a una regina alata più grande. La regina può deporre oltre 1,500 uova al giorno e vive da due a sette anni. Le sue uova non fecondate si trasformano in maschi alati con cui può accoppiarsi, anche se i compagni muoiono poco dopo. Le uova fecondate diventano regine immature e lavoratrici che potrebbero anche diventare soldati, guardie o scavatrici. Una singola colonia può supportare più regine, cosa insolita tra le specie di formiche.
Le uova della formica del fuoco sono conservate in camere all’interno della colonia, curate dai giovani lavoratori. Le uova si schiudono in larve indifese, dipendenti dai lavoratori per il cibo e la protezione. Questo tipo di formica ha due stomaci, uno per digerire il cibo da solo, l’altro per rigurgitare il cibo per nutrire le larve o da condividere con gli altri. Può cambiare lavoro secondo necessità o quando la formica invecchia. I lavoratori vivono circa sei mesi.
Formiche da guardia o soldati sorvegliano l’ingresso del nido, in guardia per intrusi o pericoli mentre gli operai vanno e vengono. I lavoratori più vecchi e sacrificabili delle formiche del fuoco sono raccoglitori, che vagano più lontano dal nido (fino a 100 piedi o 33 m) in un territorio pericoloso in cerca di cibo. Quando hanno successo, lasciano una scia chimica mentre trascinano il cibo nel nido. Altri seguono il percorso verso la fonte di cibo lasciando le proprie prove chimiche, rafforzando il percorso. Una volta che la fonte di cibo è scomparsa, la scia non è più rinforzata e l’odore chimico svanisce.
La colonia è costruita sottoterra e potrebbe estendersi per 1.52 metri di profondità. Normalmente la corona è invisibile sotto legname caduto, rocce, pavimentazione o altra copertura, ma in un campo aperto apparirà come un grande tumulo alto fino a 15 pollici (38 cm).
Disturbare un nido o un tumulo farà sì che le formiche attacchino, arrampicandosi sulle estremità dell’intruso. Una volta situata, la formica usa le sue mandibole per mordere la carne per afferrare la vittima. Questo morso fa male, ma è il pungiglione dell’addome che spara una tossina che brucia nella vittima. Una formica del fuoco può tenersi stretta con le sue fauci, quindi ruotare il suo corpo in un arco, pungendo più e più volte in uno schema circolare. La tossina è la piperidina, lo stesso alcaloide che dà il morso al pepe nero.
Un morso di una formica di fuoco può sviluppare una pustola o una testa bianca, anche se è meglio non grattare o grattare questi morsi poiché possono facilmente cicatrizzare. Si consiglia invece un trattamento per fermare il prurito, come una crema di idrocortisone, ammoniaca, perossido, aloe vera, aceto, una pasta di sale, una soluzione 50/50 di candeggina e acqua, o un medicinale di marca realizzato appositamente per i morsi di queste formiche . Puoi anche usare il ghiaccio. Lavare il morso con acqua e sapone è utile per la pulizia, ma la tossina è al 95% non solubile in acqua, quindi non aiuta a eliminare la tossina. I morsi potrebbero richiedere settimane per guarire.
Un antistaminico come Benadryl™ potrebbe aiutare a prevenire reazioni allergiche e gonfiore, ma se avverti dolore al petto, noti mancanza di respiro, difficoltà di parola, gonfiore estremo o altri sintomi avversi, consulta immediatamente un medico o un centro antiveleni poiché ciò potrebbe indicare un reazione grave.
Può essere difficile liberare un’area dalle formiche del fuoco e si raccomanda cautela nell’evitare metodi o sostanze chimiche che danneggeranno o elimineranno altre specie di formiche, insetti o animali nell’area, poiché queste altre specie rendono più difficile per la formica prendere il sopravvento gareggiando per cibo e spazio. Eliminare la concorrenza può effettivamente peggiorare il problema nel tempo. Per questo motivo si sconsigliano trappole e insetticidi generalizzati. Usa invece mezzi naturali o prodotti mirati specificamente a queste formiche.