Il termine “lingua franca” ha due significati diversi. Nella prima si fa riferimento a una lingua ibrida che integra più lingue europee. Questa lingua un tempo era ampiamente parlata lungo il Mediterraneo, usata come comune mezzo di comunicazione tra persone che altrimenti non avrebbero potuto parlarsi. Nel secondo senso, una lingua franca è una lingua ampiamente utilizzata come base di comunicazione tra persone di comunità e culture diverse. Questo significato è chiaramente correlato al significato originale della parola.
La lingua è una delle maggiori barriere alla comunicazione tra persone di diverse regioni del mondo. Generalmente, all’interno di un’area geografica comune, le persone possono condividere un’unica lingua comune sebbene parlino dialetti diversi. Ciò garantisce che le persone siano in grado di commerciare e comunicare su questioni di base, spesso attraverso un linguaggio ibrido che integra diversi dialetti. Questa lingua diventa nota come lingua franca, perché è considerata una lingua veicolare, piuttosto che una lingua vernacolare.
Una lingua volgare o un dialetto è una lingua parlata da un gruppo di persone relativamente piccolo e isolato. Ad esempio, il portoghese è una lingua vernacolare parlata dalle persone in Portogallo. Una lingua veicolare, d’altra parte, è quella che viene utilizzata per comunicare con persone in altre regioni, che possono parlare da sole lingue vernacolari uniche. In Medio Oriente, ad esempio, l’arabo classico può essere usato come lingua veicolare da persone che parlano dialetti diversi.
Il francese e l’inglese sono stati entrambi conosciuti come lingue comuni in vari momenti della storia. Il francese, ad esempio, una volta era la lingua franca della diplomazia, con i diplomatici che comunicavano in francese durante riunioni e conferenze formali. L’inglese è spesso trattato come una lingua franca del settore tecnologico, consentendo a persone di diverse nazioni di comunicare su varie questioni tecnologiche. In Africa, lingue come lo swahili sono talvolta usate in questo modo da persone di diverse tribù e regioni.
Molte lingue pidgin sono trattate anche come una forma di lingua franca. Le lingue pidgin si sono sviluppate comunemente quando gli europei hanno contatti con tribù regionali, per esempio; sono progettati per facilitare la comunicazione tra queste culture radicalmente diverse. Il pidgin è solitamente semplice e chiaro e potrebbe non essere l’ideale per concetti o idee complessi, ma è perfettamente adatto per il commercio e le negoziazioni di base.