Una nova è un tipo di esplosione stellare più piccola di una supernova o ipernova. Il fenomeno si verifica nei sistemi stellari binari, dove una nana bianca assorbe una quantità critica di materia dalla sua compagna, comprimendo l’idrogeno sulla sua superficie e infine innescando un’esplosione nucleare. Viene espulsa solo circa 1/10,000 masse solari di materiale, rispetto a 1.38 masse solari di materiale in una supernova di tipo I e una dozzina o più masse solari in una supernova di tipo II. Sebbene una supernova di tipo I coinvolga anche una nana bianca, in quel caso la maggior parte dell’intera massa della stella è fusa. Nel caso di una nova, solo una piccola percentuale lo è.
Una nana bianca è costituita da materia degenerata, una fase super-densa della materia con l’insolita proprietà che la sua pressione è solo debolmente correlata alla temperatura. Quando il campo gravitazionale di una nana bianca aspira gas idrogeno da una stella vicina, il gas si fonde sulla superficie della nana, unendosi alla materia degenerata. Una nana bianca racchiude una massa simile al Sole in un volume simile a quello della Terra, comprimendo molto strettamente la materia in entrata.
Una nana bianca è la “cenere” di una stella molto più grande che ha fuso insieme gran parte del suo idrogeno in elementi più pesanti. Di solito, le nane bianche sono composte da carbonio e ossigeno. La fusione di nuclei di carbonio e ossigeno in elementi più pesanti è un processo ad alta intensità energetica che si verifica solo nei nuclei di stelle molto massicce. Quindi, la nana bianca non ha la capacità stessa di impegnarsi in ulteriori reazioni di fusione. Ma, se sulla sua superficie viene accumulato abbastanza idrogeno, forma un guscio che raggiunge la temperatura e la pressione critiche per la fusione dell’idrogeno, circa 20 milioni di Kelvin. L’idrogeno si fonde rapidamente, rilasciando energia allo stesso modo di una bomba nucleare a fusione (bomba H). Una nova risulta.
Poiché una nova non distrugge la sua stella ospite, può accadere più di una volta nello stesso luogo. Una nova, RS Ophiuchi, è esplosa sei volte da quando gli astronomi hanno iniziato a osservarla nel 1890.