Una pala idraulica è un’attrezzatura pesante che può essere azionata da pneumatici o da cingoli. La tipica pala idraulica è una macchina cingolata che viene utilizzata per scavare carbone e altri minerali dal terreno e caricarli in enormi camion per essere condotti a un mulino. A differenza di suo cugino, la zappa cingolata, la benna o la pala della pala idraulica è puntata in avanti sul braccio e scava sulla spazzata verso l’alto del braccio. La zappatrice cingolata ha una benna rivolta all’indietro e scava mentre la benna viene tirata indietro e verso il basso.
Tipicamente alimentata da uno o più motori diesel, la pala idraulica utilizza la potenza idraulica per ogni movimento che effettua. I motori diesel sono utilizzati per azionare grandi pompe idrauliche che spingono il fluido idraulico verso i cilindri idraulici previsti. La pala idraulica è presidiata da un solo operatore, solitamente uno che ha seguito un’istruzione e un addestramento intensivi nel funzionamento della macchina. I cingoli sulla macchina sono intesi solo come mezzo per spostare la macchina sul luogo di lavoro e qualsiasi trasporto da e verso il sito deve essere effettuato caricando la macchina di grandi dimensioni su un rimorchio a pianale e trainandola con un semitrattore.
Mentre le zappe da cingolo vengono utilizzate per scavare buche, una pala idraulica è meglio utilizzata per scavare minerali e rocce dal fianco di una collina. Avvicinandosi al fianco di una collina e forzando la pala su e dentro la collina, la pala o il secchio vengono riempiti di materiale. L’operatore può far oscillare la pala su un dumper in attesa e svuotare il contenuto della pala nel camion aprendo la pala nel mezzo. Ciò consente ai minerali di cadere nel dumper mentre l’operatore della pala chiude la pala e si prepara a prendere un’altra paletta dal muro. Una volta che l’operatore ha rimosso abbastanza materiale dal muro che la pala non può più raggiungerlo, spinge semplicemente la pala in avanti sui binari e ricomincia a scavare.
La pala idraulica è utilizzata quasi esclusivamente nell’industria mineraria del carbone. L’estrazione a nastro è particolarmente adatta ai metodi operativi della pala idraulica. Scavando il carbone dall’alto verso il basso, vengono rimosse molte delle restrizioni sul dimensionamento delle attrezzature. Consentendo l’utilizzo di attrezzature più grandi, è possibile realizzare maggiori capacità di lavoro nelle stesse ore di lavoro.