Esistono diversi tipi di compressori d’aria portatili, alcuni dei quali sono progettati per funzionare con corrente continua (DC) a 12 volt. Questi dispositivi sono progettati principalmente per gonfiare oggetti a bassa pressione, come palloni sportivi e materassi ad aria, sebbene molti siano anche in grado di gonfiare pneumatici per auto. A differenza della maggior parte dei compressori d’aria, queste unità in genere non dispongono di alcun tipo di recipiente pressurizzato per accumulare aria compressa. Invece, un compressore da 12 V in genere pompa l’aria direttamente in un oggetto. Questi compressori sono in genere meno potenti delle unità portatili che funzionano a corrente alternata (CA), sebbene il fatto che possano funzionare con i sistemi elettrici a 12 volt presenti in auto e barche spesso li rende più utili durante i viaggi.
I compressori d’aria sono dispositivi che utilizzano vari metodi per pressurizzare l’aria. La maggior parte dei compressori d’aria pompa aria in un qualche tipo di contenitore sigillato per pressurizzare, sebbene altri siano in grado di pompare aria direttamente in un oggetto gonfiabile. Il compressore a 12v è un esempio lampante, poiché la maggior parte di questi dispositivi non ha alcun tipo di recipiente pressurizzato. Un motore all’interno del compressore da 12 V aspira l’aria e poi la pompa direttamente in un oggetto. Ciò può porre un limite all’efficacia di alcune pompe, poiché i pneumatici delle auto e altri oggetti simili richiedono spesso un volume d’aria molto grande per raggiungere la pressione necessaria.
I compressori dotati di serbatoi devono funzionare solo fino a quando il recipiente a pressione non è stato riempito. Il motore si riaccenderà automaticamente quando la pressione scende al di sotto di un certo livello. Poiché i compressori a 12 V in genere non dispongono di alcun tipo di serbatoio, devono funzionare continuamente. Ciò rende importante spegnerli di tanto in tanto durante l’uso, soprattutto quando si riempiono oggetti di grande volume come i pneumatici delle auto. L’uso prolungato senza interruzioni può bruciare un motore del compressore da 12 V, quindi la maggior parte dei produttori elenca un limite di tempo per il funzionamento continuo.
A parte la mancanza di un recipiente a pressione per accumulare aria compressa, l’altra differenza principale tra un compressore da 12 V e altre unità portatili è la fonte di alimentazione. La maggior parte dei compressori funziona con alimentazione CA, mentre i compressori a 12 V sono progettati per funzionare con i sistemi a 12 V CC presenti nella maggior parte dei sistemi elettrici automobilistici e marini. Queste unità in genere sono dotate di spine progettate per essere collegate alle prese dell’accendisigari, sebbene altre abbiano clip a coccodrillo che possono essere collegate direttamente alla batteria dell’auto. Ciò può rendere queste unità molto utili sulla strada, consentendo loro di riempire pneumatici e altri oggetti gonfiabili, in situazioni in cui non è disponibile l’alimentazione CA.