Il genere Elaeis è composto da due specie di palma, entrambe indicate con il nome comune di “palma da olio” perché i loro frutti e noccioli sono utilizzati per produrre olio di palma. Queste specie sono Elaeis oleifera, o palma da olio americana, ed Elaeis guineensis, o palma da olio africana. La prima specie si trova nell’America centrale e meridionale, mentre la seconda è originaria dell’Africa occidentale. Queste palme vengono solitamente coltivate in piantagioni commerciali perché l’olio che producono ha un’ampia varietà di usi.
Una palma da olio è un albero perenne che può crescere fino a 50 piedi (15 metri) e può vivere fino a 30 anni. L’albero ha tipicamente grandi foglie divise in molte fronde piumate, con la varietà americana che ha foglie più vistose rispetto all’africano. Queste foglie diventano sempre più sparse man mano che l’albero raggiunge l’età adulta, con un albero maturo che di solito non ha più di 20 foglie. La palma da olio ha anche fiori, che sono piccoli fiori bianchi con tre petali che crescono in grappoli. Quando i fiori vengono impollinati, impiegano dai cinque ai sei mesi per maturare in frutti di palma arancioni maturi che hanno ciascuno un singolo grande seme chiamato palmisti.
Sia la polpa del frutto che la carne del palmisto contengono olio di palma, un tipo di olio ricco di acidi grassi. L’olio di palma è commestibile e, a causa del suo alto contenuto di grassi, viene spesso utilizzato per friggere. È anche un comune additivo alimentare e può essere usato per fare il sapone. I composti derivati dall’acido palmitico, uno degli acidi grassi presenti nell’olio di palma, possono essere combinati con un solvente infiammabile chiamato nafta per produrre la varietà di napalm utilizzata durante la guerra del Vietnam. L’olio di palma è anche una valida fonte di biodiesel, un tipo di carburante costituito da grassi naturali.
Poiché la palma da olio viene solitamente coltivata per scopi commerciali, la scelta di coltivare gli alberi è più un’impresa commerciale che una decisione paesaggistica. Per coltivare palme da olio, è necessario sgomberare e coltivare una grande quantità di superficie. È quindi possibile scavare buche nel terreno lavorato per la semina e inserire i semi o le piantine di palma da olio in queste buche. I giovani alberi devono essere mantenuti ben fertilizzati e protetti da erbacce, insetti e altri parassiti. In genere, gli alberi preferiscono i climi tropicali e il terreno umido e fertile.