Una stella di Betlemme è una pianta erbacea perenne con piccoli fiori a sei petali. I fiori sono tipicamente bianchi ma possono anche essere gialli, arancioni, rosa, rossi o blu. Diverse specie della pianta sono originarie della regione mediterranea e dell’Africa meridionale. La stella della pianta di Betlemme ha fiori simili a stelle e prende il nome dalla stella nella storia biblica della nascita di Gesù. Diverse specie di questi fiori all’interno del genere Ornithogalum condividono il nome comune “stella di Betlemme”, ma le specie Ornithogalum umbellatum e Ornithogalum arabicum sono le più conosciute.
L’Ornithogalum umbellatum cresce 6 cm di altezza con delicati fiori bianchi su steli singoli senza foglie. I fiori hanno un centro verde e una striscia verde che corre lungo la parte posteriore. La pianta ha fogliame sottile, verde brillante, arcuato con una striscia bianca nel mezzo. Questa specie è una pianta a bassa manutenzione che prospera in terreni umidi e ben drenati e preferisce il pieno sole pomeridiano. Produce fogliame a fine inverno e sboccia fiori profumati in tarda primavera, con i fiori che si aprono al mattino e si chiudono la sera.
L’Ornithogalum arabicum cresce di 18 pollici (46 cm) di altezza con fiori bianchi o crema pallidi che crescono in grappoli su uno stelo sottile e i fiori hanno un centro verde scuro-nero. Ha fogliame verde scuro e fiori profumati in estate. I boccioli di fiori non aperti sono di colore beige. Questa pianta preferisce il pieno sole e necessita di annaffiature regolari, ma un’irrigazione eccessiva può far marcire il bulbo. Questo è un buon fiore da recidere.
Una pianta della stella di Betlemme si propaga per seme e producendo minuscoli bulbi. Sebbene siano piante belle, bisogna fare attenzione quando le si pianta in giardino, perché si diffondono facilmente e possono superare altre piante nell’aiuola. Per evitare questa minaccia, una pianta di Star of Bethlehem dovrebbe essere coltivata al chiuso in vasi e contenitori. Durante la semina, i bulbi dovrebbero essere coperti con 4 pollici (10 cm) di terriccio e distanziati di 3 pollici (8 cm) l’uno dall’altro.
Alcune specie della pianta della stella di Betlemme, tra cui Ornithogalum umbellatum e Ornithogalum arabicum, sono velenose. Il fogliame è noto per uccidere il bestiame al pascolo. Bambini, cani, gatti e bestiame dovrebbero essere tenuti lontani da questa pianta, che potrebbe anche essere conosciuta come bucaneve, pisolino a mezzogiorno, signora delle undici o pisolino.
Nella medicina popolare, i bulbi di alcune specie di questa pianta venivano usati come elevatori dell’umore e come stimolatori cardiaci per l’arresto cardiaco. La medicina occidentale, tuttavia, etichetta i bulbi non sicuri per il consumo. I bulbi contengono sostanze chimiche chiamate glicosidi cardiaci che hanno effetti collaterali potenzialmente letali come aritmia cardiaca e mancanza di respiro.
Sradicare le piante della stella di Betlemme da un giardino può essere difficile. Le foglie cerose lo rendono molto resistente agli erbicidi. Il modo migliore per fermare la sua diffusione è scavare faticosamente tutti i bulbi.